Онлайн чтение книги Монолог фармацевта Apothecary Diaries
Глава 5 - Звучащий в сердце гонг

"Не учитывайте эксцентричного стратега в расчётах" — даже если выведен этот мудрый урок, иногда это не помогает.  

Лахан, выглядевший совершенно опустошённым, казалось, стал ещё более растрёпанным, чем обычно. Маомао, хоть и считала, что Лахан сам виноват в происходящем, всё же сочувствовала кланам Шин и У, которым испортили трогательный момент. 

— Почему меня пинают? — эксцентричный стратег всё ещё не понимал, что произошло. Лишь его помощник, Анфан, сочувственно поглаживал его по боку. Бедняга, которому приходилось утешать мужчину за сорок.  

«Как бы там ни было...»

Возможно, единственным плюсом в этой ситуации было то, что фамильную реликвию хоть как-то удалось исправить.  

— В любом случае, нам всё равно следовало подумать о том, стоит ли её уничтожить ради будущего, — сказала Великая Госпожа клана Шин. Эти её слова оказались спасительными. В итоге, решено было заменить шар и переделать драконьи когти, оставив их всего три.  

Лахан, пытаясь хоть как-то загладить свою вину, пообещал найти мастера, который обладает высокими навыками и молчаливостью, чтобы он выполнил всю работу.  

— Ха-ха-ха. Ну что ж, давайте обсудим наши дальнейшие шаги, — Лахан надеялся, что сможет предложить кланам Шин и У какие-то сделки, чтобы завоевать их доверие. Он рассчитывал на дальнейшие связи и возможность заключения выгодных контрактов.  

— Нет, мы вернёмся в зал для торжеств, — ответили ему.  

— Верно, я тоже возвращаюсь, — подтвердил глава клана У.  

— Да, мы должны встретиться с представителями других домов., — вежливо добавила Великая Госпожа клана Шин.  

Главы кланов Шин и У были холодны и сдержанны. Более того, даже их сопровождающие смотрели на них с опаской. Маомао посмотрела в сторону и увидела, что эксцентричный стратег, потирая бок, снова начал требовать сладостей.  

— Есть ещё что-нибудь?

— Пожалуйста, подождите немного, господин Лакан, — его снова мягко урезонил Анфан.  

Лахан, из-за запотевших очков и испорченных планов, казался совершенно опустошённым.  

— Эй, — Маомао слегка толкнула Лахана. — Ты говорил, что собираешься завоевать их доверие и предложить сделку, не так ли?

Если он не укрепит свою позицию перед кланом Шин, проблема Яо тоже не решится.  

— Да-да, я знаю, знаю...

Лахан раздражённо взъерошил свои волосы. Это выглядело совсем неизящно, но он, кажется, больше не мог держать себя в руках.  

«Ну вот, всё испорчено», — подумала Маомао и решила вернуться в банкетный зал.

Когда они вернулись туда, атмосфера вокруг круглого стола клана «Ла» была напряжённой. Маомао подошла ближе, чтобы понять, что происходит. Брат Лахана спорил с незнакомцем, а за его спиной стояли Яо и Эньен.

— Я сказал, что мне нужно поговорить с госпожой Яо, а ты мне не нужен.  

— Что значит «не нужен»?! Меня зовут...  

— Госпожа Яо, познакомься с моей семьёй, — мужчина попытался оттолкнуть Брата Лахана и схватить Яо за руку. Двое оставшихся охранников пристально смотрели на мужчину, но это его не остановило. Маомао мгновенно поняла, кто это.  

«Значит, это тот самый парень с любовными письмами». 

У него действительно была такая нездоровая аура — человек, не понимающий обстановки. С ним совсем не хочется иметь дело.

— Что здесь происходит? — вмешался Лахан, пытаясь разрядить ситуацию. Честно говоря, было заметно, что он немного нервничал, но всё же постарался хоть как-то вмешаться.  

— Ты что, не видишь? 

Появление Лахана мало что изменило: теперь просто добавился ещё один слабый человек, на которого этот парень с любовными письмами не собирался обращать внимания.  

«В такие моменты нужен...» 

Маомао оглянулась в поисках эксцентричного стратега, но его нигде не было. Как оказалось, он задержал слугу с подносом, чтобы стащить с него сладости. Анфан ничего не мог сделать и просто молча наблюдал за своим боссом.  

«Это нехорошо».

Маомао уже начала думать, что же делать, когда внезапно появилась помощь.  

— Что здесь происходит? — раздался твёрдый голос, принадлежавший Великой Госпоже клана Шин.  

— О, тётушка, давно не виделись, — мужчина с любовными письмами опустил голову перед ней. То, что он назвал её тётушкой, означало, что он был из боковой ветви клана Шин.  

— Можешь обойтись без приветствий. Ты опоздал, а теперь ещё и ссоришься. Что это значит?

«Опоздал, значит...»  

Маомао вспомнила, что сначала им говорили, что этот парень не пришёл, и потому она расслабилась.  

— Я не опоздал. Просто беседовал с друзьями, разделяющими мои взгляды, — оправдывался мужчина. 

Такие фразы звучат весьма правдоподобно, но, как показывал опыт Маомао, люди, которые говорят подобное без стеснения, часто оказываются опасными.

— Но это не главное. Я хочу представить вам одну даму. Вот она, — с сияющими глазами мужчина с любовными письмами указал на Яо. — Это госпожа Яо. Хотя её семья не принадлежит к знатным, её дядя — министр Ру. Думаю, её происхождение вполне подходит для того, чтобы стать моей женой, — без тени сомнения объяснял он.  

Помощник и внук Великой Госпожи отвели взгляд, явно осознавая, насколько неадекватен этот родственник.

— Женой, говоришь? А она дала своё согласие? — Великая Госпожа обратилась не к мужчине, а к Яо и её спутникам.  

— Этот человек говорит от своего имени. Я не собираюсь выходить замуж, — твёрдо ответила Яо. Если бы на её месте была обычная девушка, она, скорее всего, испугалась бы, но у Яо хватило смелости ответить прямо. Это было её сильной и одновременно слабой стороной.  

— Мнение женщины не имеет значения. Семьи равны по статусу, так что можно договориться с её родителями. Разве не таков порядок вещей? — заявил мужчина с любовными письмами.

Лицо Яо перекосилось, а Эньен, казалось, готова вот-вот достать спрятанное оружие. Как назло, перед ними стоял мужчина с тем самым типом характера, который Яо ненавидела больше всего.  

Однако в Ли, как и говорил мужчина с любовными письмами, именно так и заключались браки. За исключением простолюдинов, таких как Маомао, для девушек из уважаемых семей, как Яо, мнение самой девушки редко принималось в расчёт. Тем не менее, мужчина с любовными письмами явно действовал нечестно.  

«Он специально выбрал момент, когда её опекун отсутствует».

— Я всё слышал. То, что ты пытаешься договориться в отсутствие её дяди, который является её опекуном, — это очевидное коварство, — сказал Брат Лахана, выразив вслух то, что думала Маомао. Он всё это время защищал Яо и Эньен, хотя, казалось, эта ответственность была просто свалена на него Лаханом. Но он, как настоящий добряк, старался до конца выполнить свою роль.

— Но ведь её мать здесь, — возразил мужчина с любовными письмами.  

— Мать? Сомневаюсь, что человек, который не уважает мнение женщин, способен уважительно отнестись к её матери, — прямо сказал Брат Лахана.

«Молодец, продолжай!» — Маомао, предпочитая не вмешиваться, отошла немного в сторону, поддерживая происходящее мысленно.  

— Не вмешивайся, это не твоё дело, — грубо ответил мужчина с любовными письмами, несмотря на здравые замечания Брата Лахана. 

Ситуация зашла в тупик.

— Похоже, разговор не клеится, — с разочарованием сказала Великая Госпожа. — Если ты хочешь кого-то представить мне, я хочу, чтобы это было сделано в надлежащем порядке. Без согласия обоих домов не может быть и речи о браке, — добавила она.

Мужчина с любовными письмами, судя по всему, был нежеланной фигурой даже в собственном клане, так как взгляды представителей его клана были холодными. 

— Но ведь отец госпожи Яо уже умер. Разве есть какие-то причины для отказа, если учесть её и её мать?

Он так нагло противоречит сам себе, что возникает чувство, будто тебя сейчас стошнит от его слов. Даже Лахан, который, казалось, не хотел вмешиваться в эту ситуацию, теперь смотрел на него с презрением.  

«Лахану явно не по душе такие грязные методы».  

Лахан дорожил своими принципами и был непреклонен с теми, кто поступал против них.

— Ха-ха-ха-ха, — внезапно рассмеялся Лахан.  

— Что тебя так развеселило?! — взревел мужчина с любовными письмами.  

— Я просто подумал, что это слова мужчины, который не пользуется популярностью у женщин, — ответил Лахан с лёгкой улыбкой.  

— Что ты сказал?! — мужчина с любовными письмами разозлился, а Брат Лахана, казалось, тоже странно взволновался. Лахан сумел поддеть даже тех, кто не имел к этому отношения.  

Охрана мгновенно приблизилась к Лахану, но он спокойно остановил их жестом. 

— Вы говорите о своём происхождении. Конечно, клан Шин — уважаемая семья с длинной историей. Сравнивать их с относительно новым домом Ла не приходится. Однако...— Лахан посмотрел на мужчину с любовными письмами сверху вниз, несмотря на то, что тот был выше его ростом. — Я хоть и мелкий служащий, который бегает по поручениям, всё же знаю, что ваше предложение довольно амбициозное. Вы говорите, что хотите жениться на племяннице министра Ру, но позвольте спросить: как вас зовут? Боюсь, я недостаточно осведомлён, чтобы вспомнить ваше имя, — закончил Лахан с лёгкой издёвкой.  

«Ух, как же это язвительно».

Лахан был наблюдательным человеком. Если кто-то был хорош в своей работе, Лахан обычно запоминал его имя, даже если тот работал в другом отделе.  

— Говорит, что он из знатной семьи, но сам не получил кланового имени. Хотя, не мне об этом говорить, но...— сказал Брат Лахана, и, похоже, расстроившись от собственного комментария, приложил руку ко лбу.  

— Что?! Ты смеешь насмехаться надо мной из-за имени?! — лицо мужчины с любовными письмами покраснело, и он уставился на брата Лахана с яростью.  

«Так, его больше задело отсутствие имени, чем то, что его обвинили в том, что он не пользуется популярностью у женщин».

Теперь объектом ярости мужчины с любовными письмами стал не Лахан, а его брат.  

— Ты вообще знаешь, кто я?!

«Нет, не знаю».

Мужчина сжал кулаки, готовясь ударить Брата Лахана. Охранники встали между ними, предотвращая конфликт. Хорошо, что хотя бы они выполняли свою работу.  

— Прекратите это немедленно! — раздался громкий и уверенный голос Великой Госпожи.  

— Но он оскорбил меня...

— Так ведь это правда! — безжалостно высказалась Великая Госпожа. Её выражение лица как бы говорило: «Хватит позорить свой род».  

— Что здесь происходит? — раздался знакомый голос. Когда все обернулись, Маомао увидела брата и сестру, Маамей и Басена.  

«Ого, сколько ярких персонажей».  

Маомао тихонько продолжала поедать блюда со стола, и Лахан, похоже, тоже воспользовался ситуацией, чтобы незаметно вернуться к еде и сесть на стул, как будто не он направил всю ярость мужчины с любовными письмами на своего брата.  

— Кажется, тут какое-то недоразумение, — с вежливой улыбкой сказала Маамей, притворяясь дружелюбной третьей стороной, но в её глазах явно читался хищный интерес.  

«Она напоминает мне императрицу Гёкуё».  

Императрица Гёкуё всегда светилась от любопытства, когда происходили подобные события. Для неё не было ничего более захватывающего, чем ссоры других. Мужчина с любовными письмами, не имея ни одного союзника, видимо, решил обратиться к новым зрителям за поддержкой.  

— Этот человек оскорбил меня. Вы ведь, как представитель знатного воинского рода, понимаете, что нужно делать в таких случаях? — спросил он у Басена, намекая на решение.  

Похоже, они были знакомы, хотя вряд ли друзья — скорее, просто коллеги.  

—...Дуэль, — серьёзно ответил Басен.  

— Д-дуэль?! — воскликнула Яо, явно ошеломлённая. — Разве дуэли не являются варварством? — она с тревогой смотрела то на Брата Лахана, то на Басена.  

— Если обе стороны требуют поединка, это законно. К тому же здесь есть тренировочный зал, — спокойно пояснил Басен, подтверждая свою склонность к силовым методам решения конфликтов.

Брат Лахана, как всегда, оказался втянут в неприятности, но Лахан и Басен оставались спокойными. Маомао решила продолжить наблюдать за происходящим со стороны. После того как Басен предложил дуэль, мужчина с любовными письмами широко ухмыльнулся, явно наслаждаясь этим моментом.  

— Дуэль? Отлично, это ускоряет дело. Ты всё время меня оскорбляешь, но кто ты вообще такой? Ты сидишь за столом клана Ла, но я тебя никогда не видел, — сказал он, насмехаясь.  

Разумеется, он никогда не видел Брата Лахана, ведь тот живёт в деревне и выращивает картошку, не работая при дворе.  

— Этот человек не имеет к этому отношения. Он просто фермер! — вмешалась Яо, вставая перед братом Лахана, пытаясь его защитить.  

«Это только усугубит ситуацию», — подумала Маомао, продолжая есть шашлычки. Вкус был восхитительным — отличное сочетание соли и нежного мяса.

— Фермер? Значит, ты простой крестьянин, — мужчина с любовными письмами ухмыльнулся ещё шире. 

— Фермер? И как же фермер оказался за этим столом? Настоящее сборище чудаков этот ваш клан Ла.  

— Это оскорбительно! Он выращивает прекрасный картофель! — неожиданно вслух сказала Маомао.  

Великая Госпожа была настолько поражена, что даже не могла найти слов. Её помощник вышел вперёд.  

— Хватит! Ты сам виноват, что тебе не дали имени. Пока ты этого не поймёшь, не думай, что станешь наследником!

— Уф, — мужчина с любовными письмами выглядел униженным.  

Казалось, конфликт должен был бы утихнуть, но вперёд вышел Брат Лахана.  

— Погоди-ка, — сказал он.  

— Что ещё?  

— Он меня оскорбил. Если я сейчас просто уйду, как же я сохраню достоинство?  

— Тогда я извинюсь от его имени, — спокойно предложил помощник, проявив зрелость. Он даже собирался поклониться, но Брат Лахана покачал головой.  

— Меня оскорбил именно он, так что вы не должны извиняться. Зачем останавливаться на полпути? Давайте покончим с этим здесь и сейчас. Если этот человек победит меня, клан Ла больше не будет вмешиваться в его свадьбу. Но если я выиграю, он должен будет навсегда оставить госпожу Яо в покое.  

— Хорошо, вот это по-мужски! — с ухмылкой согласился мужчина с любовными письмами.

Помощник бросил взгляд на Великую Госпожу, явно не зная, что делать дальше. Маомао продолжала есть шашлычки, оглядываясь по сторонам. Яо выглядела взволнованной, а Эньен, хоть и была напряжённой, не переставала внимательно наблюдать за Яо. Великая Госпожа с недовольным лицом молчала, как и её внук. Лахан выглядел спокойным, а Басен словно не придавал происходящему никакого значения. Маамей, как и Маомао, просто оценивала ситуацию.

Мужчина с любовными письмами, считая Брата Лахана простым крестьянином, явно недооценивал его. Однако неожиданным было то, что Брат Лахана готовился к дуэли, разминая плечи и демонстрируя боевой настрой.  

— Я немедленно остановлю это!

— Нет, не беспокойтесь, — Лахан отклонил предложение Великой Госпожи, не останавливая происходящее. — Похоже, даже в клане Шин с этим человеком возникают трудности. Поэтому, выиграет он или проиграет, для клана Ла это не имеет особого значения, — сказал он.  

Клан Ла давно считался сборищем эксцентриков, и если кто-то из них опять что-то учудит, это воспримут как нечто обычное.  

«Интересно, чем это закончится?», — подумала Маомао, замечая, что эксцентричный стратег в углу зала уже громко храпел. Полезности от него в этот раз не было.

Говорят, что «пожар и драка — зрелище для всех», и поэтому толпа зрителей начала собираться, что не было чем-то необычным. Бой решили перенести из банкетного зала во двор, на тренировочную площадку, которую окружили зрители.  

— Ну надо же, это будет бой между Шин и Ла?

— Говорят, что в клане Ла рождаются всевозможные гении, а этот молодой человек владеет воинским искусством? — доносились комментарии из толпы.  

Пожилые зрители наблюдали спокойно, в отличие от молодых, которые выглядели азартными. Как оказалось, подобные столкновения между кланами не были редкостью.  

«Наверное, поэтому здесь и есть тренировочная площадка», — пришла к выводу Маомао.

— Брат Лахана, какую длину мотыги предпочитаешь для боя? — спросила Маомао.  

— Какая ещё мотыга?! — возмутился он.  

— Для поединка используются деревянные мечи или посохи. Острые оружия запрещены, — пояснил Лахан, неся тренировочные мечи и посох.  

— На конце обмотка из ткани, — заметила Эньен, проверяя оружие.  

— Понятное дело. Никто не хочет, чтобы молодые и перспективные члены знатных кланов погибли. Даже на тренировках бывают случаи смерти, но здесь это маловероятно, — сказал Лахан.  

— Хм, в таком случае риск умереть невелик, — спокойно ответил Брат Лахана.  

— Ты уверен, что справишься? Ты когда-нибудь учился владеть мечом? — спросила Маомао, немного обеспокоенная.  

— Мечом? Ну, дед частенько меня хорошенько бил им, так что можно сказать, что это было обучение. Хотя на самом деле это больше похоже на наказание, — ответил Брат Лахана, вспоминая прошлое.  

Маомао вспомнила старика, которого однажды встретила. Тот был в гневе, потому что проиграл свой дом и власть эксцентричному стратегу, и тот держал его под замком. По правде говоря, это был дрянной старик.

— Я слышал, что у деда определённый талант в боевых искусствах, но учитель он так себе, — вздохнул Лахан, разводя руками, как будто вспоминая не самые приятные моменты. Они явно не очень ладили.  

— Это так. Ладно, что поделать. Можешь хотя бы объяснить основные правила? Бить в глаза и по слабым местам запрещено, да?

— Правила просты: поединок заканчивается, если противник не может продолжать бой, сдаётся или роняет оружие. Разумеется, удары в глаза и по слабым местам запрещены, — объяснил Лахан.  

— Так значит, даже если меня порежут, пока я не упал, бой продолжается?

— Так и будет, но обычно бойцы останавливаются перед ударом, чтобы показать противнику разницу в мастерстве. Ну и, конечно, потому, что это больно, — Лахан говорил об этом так, словно это его вовсе не касалось.  

— А что будешь делать, если проиграешь? — спросила Маомао.  

— А что тут делать? Это вообще не наше дело изначально, — спокойно ответил Брат Лахана, так, чтобы его услышали Яо и Эньен. — Госпожа Яо, госпожа Эньен, я вас почти не знаю. Но мне не нравится то, что говорит этот человек, и я считаю, что он неправ. Вот почему я согласился на этот поединок — это дело моей чести. Конечно, я не собираюсь проигрывать, но я ведь не военный и не мастер меча. Прошу вас это понимать, — сказал он.

— Мы понимаем, — ответила Яо, слегка смущённая, что было для неё нехарактерно.  

— Брат, ты ведь никогда не участвовал в дуэлях. Тебе не страшно? — спросил Лахан, а Маомао кивнула в знак согласия.  

— Да ну вас. Это ведь всё же не хуже, чем когда на тебя нападают голодные разбойники или воры толпой. Они-то с намерением убить преследуют, а здесь бой по правилам, где тебя не убьют. Это намного легче, — ответил Брат Лахана. 

Маомао подумала, что его история о приключениях в Западной Столице могла бы хорошо продаваться.  

— Тем не менее, госпожа Яо, даже если я проиграю, не стоит отчаиваться. Я видел здесь Басена. Я сомневаюсь, что он, да и вообще семья Ма, позволят какому-то самодуру творить произвол. Так что, если вдруг мы не сможем вас защитить, бегите к Басену — думаю, он поможет, — сказал он.

— Почему вы так уверены? — спросила Эньен.  

— Да так, переписывался иногда с его старшим братом. Сам с Басеном особо не общался, но, судя по всему, он не выносит несправедливости. В семье Ма женщины сильные, а такие семьи всегда уважают женщин, — объяснил Брат Лахана.

Маомао показалось неожиданным, что Брат Лахана, когда жил в Западной Столице, общался с Барёу. Видимо, их сближала тема разговоров о младших братьях.  

— Ну да, если семья Ма вмешается, нам уже не придётся заботиться об этом деле. А я, пожалуй, поговорю с Великой Госпожой клана Шин на всякий случай, — сказал Лахан.  

— Ха, я думала, что ты вообще не хочешь в это ввязываться, — с лёгким упрёком сказала Маомао, поддразнивая его.  

— Взрослые люди должны делать то, о чём их просят, — ответил Лахан с лёгкой улыбкой.  

— Взрослые, да? — Маомао взглянула на эксцентричного стратега, который уже успел занять почётное место на площадке для поединка, хотя до этого мирно спал.  

— Маомао, давай смотреть вместе?

Анфану пришлось притащить для стратега стол и стулья. Не только Онсоу и Рикусон должны были присматривать за эксцентричным стратегом.  

— Так что не переживайте за меня, будь то победа или поражение. Всё будет нормально, — сказал Брат Лахана и, взяв деревянный посох длиной с мотыгу, направился в центр площадки.  

Маомао и остальные уселись на стулья, которые подготовил Анфан.  

Роль судьи исполнял кто-то из клана Ма, мужчина лет тридцати пяти, которого Маомао не знала. Маамей приветливо махала ему рукой.

Басен и несколько мужчин окружили брата Лахана и мужчину с любовными письмами, чтобы, в случае чего, сразу вмешаться и остановить происходящее. Брат Лахана вооружился деревянным посохом, а его противник — деревянным мечом.  

— Клан Шин обычно тренируется с мечами, — сказал Лахан, медленно перекусывая фруктами. Маомао тоже потянулась за вишней.  

— Кажется, что Брат Лахана в выгодной позиции из-за длины своего оружия, — Яо наблюдала за происходящим с серьёзным видом.  

— Скоро начнётся, — сказал Лахан, не слишком вовлечённый в ситуацию.  

Судья поднял руку, и Брат Лахана принял свою стойку. Его поза выглядела неуклюже, но в какой-то степени подходила для боя. Мужчина с любовными письмами, воспитанный в семье воинов, выглядел гораздо увереннее, принимая привычную стойку.  

— Начали! — крикнул судья, опуская руку.

Первая атака последовала от мужчины с любовными письмами. Брат Лахана принял удар деревянного меча своим посохом, направив его скользящим движением вниз, а затем сделал шаг назад. Обе стороны обменивались ударами, несмотря на обмотку на оружии, бой выглядел довольно напряжённым.  

Маомао мало что понимала в боевых искусствах, но ей казалось, что Брат Лахана находится в невыгодном положении. Он отступал, двигаясь по кругу вокруг арены.  

— Всё ли в порядке? — с тревогой спросила Яо у Лахана.  

— Я не знаю, что ты хочешь от меня услышать. Я не разбираюсь в боевых искусствах, — холодно ответил Лахан. Было очевидно, что ей не стоило задавать такие вопросы.  

— Ты неправильно задаёшь вопрос, госпожа Яо. Эй, круглоглазый, что за цифры ты видишь? — спросила Маомао у Лахана немного грубовато.  

— Ну, я не эксперт, конечно, но мне кажется, что у брата есть природный талант. Хотя выглядит так, будто он проигрывает, его движения не кажутся бесполезными. Противник же двигается чётко и слаженно — скорее всего, он хорошо обучен как воин, — рассудил Лахан.  

— Значит, Брат Лахана проиграет, — сказала Маомао без колебаний.  

— Маомао! Не говори такие вещи! — воскликнула Яо, явно недовольная её предсказанием.  

Брат Лахана не мог перейти в наступление, а без нападения было очевидно, что вскоре его собьют с ног.  

— Ах! — вскрикнула Яо.

Меч мужчины с любовными письмами ударил в живот Брата Лахана, отправив его в сторону. Он скользнул по земле, оставляя след, но смог удержаться на ногах.  

— Ха-ха-ха! В конце концов, ты всего лишь крестьянин. Ты не знаешь, как сражаться. Тебе стоит вернуться к своему занятию — пахать землю, — с издёвкой сказал мужчина с любовными письмами.  

— А что плохого в том, чтобы быть крестьянином? — спросил Брат Лахана, снова поднимая посох.  

— Хватит строить из себя героя.  

— Извини, но я не могу позволить себе сдаться. Уж слишком сильно хочу жить, — с обычным спокойствием ответил брат Лахана. В его голосе не было страха или паники, он звучал так же, как всегда.  

— Хм. Интересно. Ты, оказывается, забавный парень, — произнёс его противник, с лёгким удивлением в голосе.

Рассыпая крошки от сладостей, эксцентричный стратег пробормотал что-то себе под нос. Его прищуренные, словно у лиса, глаза через мутный монокль внимательно следили за движениями обоих бойцов. Сражение продолжалось в том же духе: Брат Лахана отступал, а мужчина с любовными письмами нападал.  

— Что он делает?!

— Только и делает, что убегает!

— Давай, заканчивай с ним уже!

Слышались крики поддержки, в основном от молодых людей. Мужчина с любовными письмами время от времени бросал им победную улыбку, видимо, они были его друзьями. Брат Лахана продолжал стойко принимать удары, снова и снова поднимаясь для новой попытки, в то время как его противник непрерывно нападал. Тем временем эксцентричный стратег не сводил глаз с поединка. Лахан тоже внимательно наблюдал за происходящим.  

— Может, мой брат действительно странный человек? — пробормотал Лахан.  

— Он не странный, но явно попадал в много странных ситуаций. А что ты имеешь в виду? — спросила Маомао.  

— Движения брата остаются неизменными. Он не устаёт, в то время как противник явно выдыхается, — объяснил Лахан.  

Судя по всему, Лахан имел в виду, что Брат Лахана продолжает двигаться в одном темпе, не показывая признаков усталости, тогда как мужчина с любовными письмами начал уставать.  

— Верно, атаки этого уродливого человека уже не такие энергичные, как раньше, — подтвердила Эньен. Хотя мужчина с любовными письмами не был уродливым, Эньен явно считала его отвратительным.

И вот, наконец, ситуация резко изменилась.

Мужчина с любовными письмами начал нервничать и совершать ошибки. Его атаки стали небрежными. Брат Лахана не упустил эту возможность: он отразил удар и, быстро выполнив контратаку, нанёс мощный выпад деревянным посохом в бок противника.  

Мужчина с любовными письмами согнулся пополам, выплюнув слюну, и, широко раскрыв глаза, отлетел назад. Хотя его полёт можно назвать преувеличением, это наглядно показало, насколько сильным был удар Брата Лахана. Лёжа на земле, мужчина с любовными письмами изо рта пускал пену, но оставался в сознании.  

— Продолжишь бой? — спросил судья.  

— Я... я ещё не проиграл... — хрипел мужчина, не выпуская оружие из рук, хотя его тело содрогалось от кашля. Маомао даже немного восхитилась его упорством — у него, по крайней мере, была воля к борьбе.

— Хорошо, продолжим, — спокойно ответил Брат Лахана, снова принимая свою фирменную стойку, напоминающую позу для копания картошки.  

— Эй, крестьянин! Не зазнавайся после одного удара! Я тебя ударю двадцать, тридцать раз, пока ты не упадёшь! — злобно крикнул мужчина с любовными письмами, вытирая рот.  

— Да ладно, не сдерживайся. Думаю, выдержу тридцать ударов, хотя, может, до сотни не дотяну. Зато смогу врезать тебе раз пять. Хорошо, что бой не на жизнь и смерть, — сказал Брат Лахана с совершенно спокойным выражением лица.

— Брат, он не ведёт себя странно?

Лахан посмотрел на Маомао с удивлением и слегка отступил назад, явно ощущая неловкость.

— Я всегда думал, что мой брат изначально был силен в борьбе с трудностями, но сейчас его цифры просто зашкаливают. Нет, цифры нормальные, но нормальные не могут быть нормальными, когда они ненормальны, — Лахан начал говорить что-то невнятное.  

— Брат Лахана привык убегать от всяких бедствий, вроде саранчи и бандитов, — заметила Маомао. Теперь она поняла, что всё, что брат Лахана пережил, возвращаясь из Западной Столицы, было не просто случайностью, а привычной частью его жизни.  

Он отличался от знатных молодых людей. Несмотря на отсутствие опыта в боях, его сила духа и выдержка были намного выше, чем у большинства воинов.  

— Ну что, продолжаем? — спокойно сказал Брат Лахана. Он даже не дышал тяжело, как если бы целый день работал в поле — для него это было обычным делом.  

Мужчина с любовными письмами встал, потирая бок, но его деревянный меч неожиданно выпал из рук — он, казалось, был ошеломлён бесстрастным поведением Брата Лахана. На его лице было написано: «Что это за человек?»  

— Победа присуждена! — объявил судья.  

Мужчина с любовными письмами больше не пытался сделать вид, что готов продолжать бой.

— Брат! — вскрикнул Лахан, и все поспешили к Брату Лахана.  

Яо стояла с мокрыми от слёз глазами, а Эньен выглядела слегка виноватой.  

— Спасибо вам большое, — Яо поклонилась Брату Лахана, едва сдерживая слёзы.  

«Всё-таки это было похоже на «Не сражайтесь из-за меня» из тех романов, которые я видела в гареме», — подумала Маомао.  

Это выглядело как начало любовной истории. И Маомао считала, что Брат Лахана подходил Яо гораздо лучше, чем сам Лахан. Яо была молодой девушкой, и неудивительно, если её сердце переменится. Для Лахана это был бы удачный исход: он бы избавился от навязчивого внимания Яо, а Брат Лахана мог бы получить спутницу жизни. Два вопроса решились бы одним махом. 

Но, как обычно, реальность оказалась сложнее.  

— Брат Лахана, мне нужно осмотреть твои раны. Сними, пожалуйста, верхнюю одежду, — сказала Маомао, доставая баночку с самодельной мазью. Вероятно, после всех ударов у него были синяки.  

— Эй, не надо, не осматривай меня здесь! — Брат Лахана явно смутился, видя рядом Яо и Эньен. Похоже, ему было стыдно раздеваться перед женщинами, хотя, когда они были в Западной Столице, он запросто мог обрабатывать огород в одних штанах перед Маомао. В чём разница, интересно?

— В любом случае, хорошо, что я выиграл. Я и не думал, что меня убьют, ведь это не бандиты, но проиграть было бы не очень, — сказал он.  

— Это вовсе не выглядело плохо. Наоборот, мы все очень благодарны за вашу победу, — серьёзно ответила Эньен, глубоко поклонившись. Хотя Эньен обычно была строга к мужчинам, она действительно ценила помощь Брата Лахана.  

«Он же спас её госпожу от опасности», — подумала Маомао.

С одобрением Эньен шансы Брата Лахана понравиться Яо должны сильно возрасти. Или, по крайней мере, так казалось бы.

— Я и не думала, что вы сделаете столько ради госпожи Яо. Огромное вам спасибо, господин Дзюндзе, — поблагодарила Эньен.  

— Д-дзюндзе …— Брат Лахана, казалось, был ошеломлён её словами. Его лицо мгновенно стало ярко-красным.  

«Что?»

Маомао застыла, не понимая, что происходит.  

— Что-то не так, господин Дзюндзе?

— Н-нет, извини. Можешь повторить это ещё раз? — смущённо пробормотал он.  

— Конечно, я готова благодарить вас хоть тысячу раз. Спасибо вам огромное, — снова сказала Эньен.  

— Да не это! Я про имя! Дзюндзе!— вскричал Брат Лахана, всё ещё красный как помидор.  

Не только Маомао, но и Лахан был ошеломлён ситуацией.  

— Это имя, как у мальчика из вашего дома. Вы обычно его не используете, вероятно, чтобы не путать с ним. Я считала, что называть вас безымянным как-то неуважительно, поэтому решила произнести ваше имя. Или вам не нравится, когда вас так называют? Предпочли бы, чтобы я звала вас Братом Лахана? — объяснила Эньен.  

— Нет! Всё нормально! Я не Брат Лахана, я Дзюндзе! — почти прокричал он, пристально глядя на Эньен.  

По идее, в этот момент его взгляд должен был быть обращён к Яо, но всё пошло не так, и теперь он смотрел на Эньен. Маомао поняла, что вся ситуация резко изменилась. Вместо того чтобы флаг романтического интереса был поднят к Яо, теперь он оказался направлен на Эньен.  

— Так, значит, у вас одинаковое имя, — сказала Яо с удивлённым видом, как будто впервые узнала настоящее имя Брата Лахана. Её глаза больше не были полны слёз, и та искра, что могла возникнуть между ней и Братом Лахана, внезапно погасла.

Вместо этого в голове Брата Лахана раздавались многократные удары большого бронзового гонга.

Маомао, слегка ошеломлённая происходящим, посмотрела на Лахана.  

— Разве не стало ещё запутаннее? — спросила она, как бы подтверждая свои мысли.  

— Ты очень умна, когда речь заходит о любовных делах других людей, не так ли? — ответил Лахан.  

Маомао не обладала способностью читать мысли, но она точно знала, что Лахан был в том же замешательстве, что и она.  

«Эньен, да как так получилось?!» — пронеслось у них обоих в голове.