Онлайн чтение книги Монолог фармацевта Apothecary Diaries
Глава 22 - Возвращение домой

Район развлечений, куда спешила вернуться Маомао, находился не так уж далеко. Внутренний двор был размером с небольшой город, но располагался в пределах столицы страны. Район развлечений находился на противоположной стороне территории дворца, но если пройти мимо его высоких стен и глубоких рвов, то он будет в пределах пешей досягаемости.

«Стоило ли тратиться на карету?» — подумала Маомао. Рядом с ней сидел крупный мужчина по имени Лихаку, который держал в руках поводья лошади и насвистывал мелодию. Он был в приподнятом настроении, поскольку наконец осознал, что Маомао говорила ему правду. Перспектива встречи с самыми известными куртизанками страны любому мужчине поднимет настроение.

Следует заметить, что куртизанок нельзя равнять с обычными проститутками. Есть те, кто торгует телом, а есть те, кто предлагает исключительно свои достоинства. У куртизанок не так много клиентов, чтобы стать «популярными» в прямом смысле этого слова. Их так называют, только чтобы повысить  воспринимаемую ценность. Даже чаепитие с одной такой куртизанкой будет стоить немало серебра, что уже говорить о ночи! Эти почитаемые женщины стали своего рода кумирами, объектами восхищения простых людей. Некоторые девушки приходят работать в бордели, желая получить такую же славу. Но лишь немногим удалось достичь такого успеха.

Рокусёкан был одним из самых почтенных заведений в районе развлечений. Даже наименее знатные женщины здесь назывались куртизанками среднего ранга. А выдающиеся считались самыми известными в этом районе. И некоторые для Маомао были почти сёстрами.

Пока карета с шумом ехала вперёд, перед глазами девушки предстал знакомый пейзаж. Вот уличный ларёк, где продавались мясные шашлыки, за которыми она так соскучилась. До Маомао донёсся их аромат, когда они проезжали мимо. Вот ветви ив, склонившиеся над каналом. Девушка услышала голос человека, продающего дрова. Мимо пробежали дети с вертушкой в руках.

Они проехали под богато украшенными воротами и очутились в мире, окрашенном в буйство красок. Был ещё полдень, и людей было немного. Несколько дам махали руками со вторых этажей своих заведений.

Наконец карета остановилась перед зданием, вход в который был заметно больше, чем у остальных. Маомао выскочила из неё и подбежала к стройной старухе, которая стояла у входа и курила трубку.

— Давно не виделись, бабуля.

Когда-то давно это была женщина с жемчужными слезами, но теперь её слезы высохли, как увядшие листья. Она отказалась от выкупа и осталась здесь, пока не превратилась в старуху, которую боялись все, кому не лень. Время действительно жестокое.

— «Давно не виделись», говоришь? Пустоголовая.

Маомао ощутила удар в солнечное сплетение. Она почувствовала, как подступила к горлу желчь, а во рту появился горький привкус. И как ни странно, даже этот жест был для неё ностальгическим. Старуха таким же способом заставляла девушку выплюнуть весь испробованный яд.

Лихаку недоумевал от происходящего, но как порядочный человек нежно погладил Маомао по спине. На его лице так и читался вопрос: «Что это за старуха такая?» Маомао махнула ногой, чтобы пылью прикрыть мокрое пятно на земле. Лихаку посмотрел на неё с беспокойством.

— Так. Это и есть клиент?

Женщина посмотрела на Лихаку оценивающим взглядом. Тем временем карету увозили слуги заведения.

— Я смотрю, он довольно красив, да и телосложение хорошее. Мне говорили, ты далеко продвинулся на службе.

— Бабуля. Зачем ты говоришь это вслух, ещё и ему в лицо?

Хозяйка сделала вид, что не слышит, но позвала ученицу, которая подметала перед воротами.

— Позови Байлин. Она явно где-то бездельничает.

— Байлин... — Лихаку тяжело сглотнул.

Это имя одной из знаменитых куртизанок. Говорят, она специализируется на изысканных танцах. Ради репутации Лихаку следует добавить, что он испытывал не просто страсть к спутнице, а чувство восхищения и влечения. Даже просто чаепитие с идолом, что живёт над облаками, было бы огромной честью.

«Байлин? Что ж, ему может повезти...» Байлин на совесть работала с теми, кто ей по душе.

— Господин Лихаку, — обратилась Маомао к мужчине, который сейчас стоял с ошеломлённым взглядом. — У вас хорошо натренированы руки?

— Не совсем понимаю, к чему вопрос, но я регулярно тренируюсь.

— Вот как? Тогда удачи.

Лихаку озадаченно кивнул ей, затем последовал за молодой ученицей.

Маомао была благодарна Лихаку за то, что он привёз её домой, и хотела достойно отблагодарить его. А такое времяпрепровождение запомнится ему на всю жизнь.

— Маомао, — обладательница хриплого голоса одарила её страшной улыбкой. — Исчезла куда-то на десять месяцев — и ни слуху ни духу.

— Такие были обстоятельства. Я работала во внутреннем дворе.

По крайней мере, она присылала деревянную дощечку с объяснением общей ситуации.

— Ты теперь передо мной в огромном долгу. Ты же знаешь, я никогда не беру новых клиентов.

— Знаю.

Маомао вытащила из сумки мешочек. В нём была половина заработанного жалованья — она специально попросила аванс.

— Этого недостаточно, — фыркнула женщина, заглядывая в мешочек.

— Я не ожидала, что ты отдашь его Байлин.

Маомао считала, что этих денег хватит на ночное развлечение с высокопоставленной куртизанкой. Кроме того, люди вроде Лихаку были бы счастливы и от одного взгляда на Трёх принцесс.

— Будем считать, что чаепитие я оплатила. Договорились?

— Дурочка! Байлин ведь не останется равнодушной к таким мышцам.

«Да, можно было догадаться». Самые уважаемые куртизанки не торговали телом, но это не значило, что они не могли влюбиться. Такая уж жизнь.

— Знаю. Но я на это не могу повлиять...

— Не заговаривай зубы! Запишу остаток на твой счёт.

— Я никогда его не выплачу...

«Вряд ли даже суммы невыплаченного жалованья хватит». Маомао глубоко задумалась. Женщина явно над ней издевалась, хотя это уже не в первый раз.

— Да ладно, в худшем случае погасишь долг телом. Подумаешь, из дворца перейдёшь в бордель, суть останется та же. И можешь не волноваться о шрамах. Есть типы, которым такое нравится.

Хозяйка уже многие годы упорно пыталась уговорить Маомао стать куртизанкой. Женщина, которая всю жизнь провела в районе развлечений, не видела в судьбе куртизанки ничего плохого.

— Мне ещё год работать по контракту.

— Тогда воспользуйся им, чтобы привести мне побольше клиентов. Но не старпёров, а молодых, вроде твоего сегодняшнего друга, из которых мы можем долго вытягивать денежки.

«Ясно. Даже из моего положения хочет извлечь выгоду».

У старухи на уме были только деньги. Маомао не намерена была продавать себя, поэтому ей приходилось обеспечивать хозяйке постоянный поток «жертвоприношений».

«Интересно, евнух как клиент подойдёт?» Перед глазами мелькнуло лицо Жэньши, но Маомао отбросила эту идею. Куртизанки потеряют голову, и заведение обанкротится. Этого не хотелось бы. С другой стороны, ей жалко посылать Гаошуня или шарлатана. Не хватало ещё, чтобы из-за неё старуха выжала из них все деньги и соки. Теперь Маомао действительно сожалела, что во внутреннем дворе почти невозможно познакомиться с мужчинами.

— Маомао, твой старик наверняка дома. Иди уже к нему.

— Да, хорошо.

Как ни ломай голову, а проблему сиюминутно не решить. Маомао нырнула в улочку около Рокусёкана.

Если пересечь всего одну улицу — пейзаж разительно изменится. Разрушенные лачуги, которые раньше служили магазинами или домами; нищие, которые надеются, что кто-нибудь бросит им мелочь; и проститутки с видимыми следами сифилиса.

Среди этих захудалых зданий был и дом Маомао — тесная хижина с земляным полом. Внутри на тростниковой циновке на коленях стоял человек, который, склонившись над ступкой, усердно работал пестиком. У него были глубокие морщины и мягкие черты, из-за чего он был похож на старушку.

— Я дома, старик.

— О, с возвращением. Тебя долго не было, — как обычно поприветствовал её отец, словно ничего не произошло. Потом он, прихрамывая, пошёл готовить чай. Мужчина налил его в потрёпанную чашку, которую Маомао приняла с благодарностью. Хотя листья уже были выварены, тёплый чай всё равно согревал и успокаивал.

Маомао начала рассказывать обо всём, что с ней произошло, а отец слушал, лишь время от времени поддакивая. Поужинали они отваром, заправленным зеленью и картофелем, затем Маомао сразу же отправилась спать. Она решила, что искупается завтра, когда можно будет воспользоваться горячей водой в Рокусёкане.

Девушка свернулась калачиком на своей простой постели — циновке, разложенной на земляном полу. Отец накрыл её накидкой, затем разжёг огонь в печи.

— Внутренний двор? Какая ирония судьбы, — прошептал её старик, но Маомао этого не слышала — она уже спала.