Онлайн чтение книги Последнее пламя среди морских глубин Deep Sea Embers
349 Флот «Морского Тумана» окружает город-государство

Когда сгустились сумерки, с неба повалил нежный, словно пух, снег. Неземное сияние «Сотворения Мира» заливало окрестности холодным светом, создавая атмосферу безмятежности, столь чуждую привычному Пранду.

Ванна стояла у высокого, узкого окна, не отрывая взгляда от зимнего пейзажа. После долгого молчаливого созерцания она устало вздохнула.

— Я убеждена, что с оплатой они не спешат. К этому времени, скорее всего, собрали команду экспертов, чтобы расшифровать «шифр, который вы оставили в письме».

Дункан повернул к ней голову, вопросительно приподняв бровь.

— Неужели это действительно настолько серьезная проблема?

Ванна повернулась к нему, ее взгляд, устремленный на капитана, был серьезен.

— Вы упомянули в письме, для чего предназначались эти цифры?

— Нет, — ответил он с ноткой неуверенности в голосе, — но разве это не общепринятая практика для отчетов? В конце отчета достаточно указать номер счета, и мэрия Пранда произведет оплату. Так у нас принято. Я также слышал, что многие юрисдикции намеренно избегают каких-либо пояснений перед номером счета, чтобы сохранить конфиденциальность. Я посчитал разумным перенять этот опыт.

Ванна долго молча смотрела на него, прежде чем обреченно вздохнуть.

Дункан, уловив ее реакцию, на мгновение задумался, а затем, не скрывая сомнения, спросил:

— Неужели им это непонятно?

— Если вы сами понимаете, что сделали, — ответила Ванна устало, — этого достаточно.

Капитан, опустив взгляд, погрузился в раздумья, после чего неуверенно предположил:

— А... может, написать второе письмо прямо сейчас?

— Вам... стоит просто надеяться, что они сумеют достаточно быстро расшифровать истинные намерения, скрытые в вашем отчете, — ответила Ванна, массируя виски, пытаясь унять накатившую усталость. Ей было забавно наблюдать, как капитан Дункан, человек властный и грозный, проявлял такую трогательную наивность.

Не обращая внимания на мысли Ванны, Дункан бесстрастно спросил:

— Как все прошло в доме Энни, когда вы отвозили ее сегодня?

— В доме все спокойно, никаких признаков сверхъестественной активности, — быстро ответила Ванна. — Членов Культа Уничтожения или подозрительных личностей поблизости не обнаружено. Миссис Беллони... то есть наша хозяйка, кажется…

— Подождите, — прервал ее Дункан, взмахнув рукой. — Я спрашивал о ее домашней обстановке и условиях жизни, а не о докладе с расследования ереси. Придерживайтесь, пожалуйста, темы разговора.

Ванна на мгновение опешила, осознав свою оплошность. Она дважды кашлянула, чтобы скрыть смущение.

— Ах, прошу прощения, — пробормотала она. — Профессиональная привычка. С ними все в полном порядке. Я пробыла там недолго и лишь мельком пообщалась с миссис Беллони, но было очевидно, что за эти шесть лет им удалось избавиться от теней прошлого. Энни учится в государственной школе, а миссис Беллони, чтобы хоть как-то сводить концы с концами, сдает комнаты и подрабатывает в канцелярии. К тому же, не будем забывать, что они — семья капитана. Власти Фроста, как и в других городах-государствах, проявляют заботу о семьях героев. В общем... вам не стоит беспокоиться об их условиях жизни.

Дункан молча слушал, время от времени кивая в знак согласия.

Ванна немного помедлила, а затем, вопреки голосу разума, не удержалась от вопроса:

— А вы не опасаетесь, что Энни может рассказать о происходящем? Это разумный риск? Пройдет совсем немного времени, и смотритель кладбища обнаружит, что вы открыто живете в городе. Новость мгновенно дойдет до Собора, и это вызовет переполох как у привратницы, так и у епископа.

— И что с того? — бесстрастно поинтересовался Дункан, ничуть не смутившись.

— Ну... могут возникнуть определенные осложнения, — промямлила Ванна, теряя уверенность под испытующим взглядом капитана. — Городские власти могут вмешаться...

— И как именно они вмешаются? — усмехнулся Дункан. — Вышлют отряд стражников взять нас под стражу? Или, может, сам привратница нанесет нам визит вежливости? И с чего бы мне беспокоиться об их реакции? С чего бы мне беспокоиться о том, что мое местоположение будет раскрыто, или о возможной враждебности со стороны властей?

Дункан равнодушно пожал плечами.

— Я ведь не привел сюда «Затерянный Дом».

Ванна открыла рот, собираясь возразить, но не смогла найти ни одного аргумента против этого заявления, которым Дункан так небрежно отмел все ее опасения. После неловкой паузы она выдавила:

— У меня складывается впечатление, что вам, в каком-то извращенном смысле, нравится эта ситуация?

— Именно так, — подтвердил Дункан.

Ванна лишилась дара речи.

Уголок губ Дункана дрогнул в усмешке, и он снова обратил свой взор к завораживающему ночному пейзажу за окном. Он не сразу заметил целую гамму эмоций, отразившуюся на лице Ванны. После нескольких минут безмолвного созерцания ночной панорамы, он небрежно заметил:

— Ванна, знаете, вы все меньше и меньше похожи на инквизитора. Разве ваш главный инстинкт не должен подсказывать вам, что городская церковь и власти — ваши надежные союзники?

Челюсть Ванны отвисла. Слова застряли в горле, готовые сорваться с языка, но в последний момент она проглотила их, предпочтя промолчать.

Тем временем вдали от скованного льдом Фроста, под покровом ночи, грозный флот размеренно бороздил просторы Бескрайнего моря. Среди холодного тумана и ледяных глыб, усеивавших их путь, корабли держали ровный, неспешный ход.

Внушительный стальной нос флагмана «Морской Туман» рассекал непроглядную тьму, его силуэт лишь частично выхватывали из мрака тусклые навигационные огни. Гораздо больше света лилось с бортов корабля, отбрасывая призрачное сияние на темную водную гладь. В этом колеблющемся свете можно было различить кратковременные вспышки битого льда, поднимающегося и опускающегося на волнах.

Каждый мореплаватель, ходивший по этим ледяным водам, знал зловещую поговорку: «Когда на море ложится плотный туман, а из него поднимается лед, сковывая твой корабль ледяными цепями, жди беды — это пожаловал Морской Туман».

И «Морской Туман» действительно пожаловал, а вместе с ним к берегам Фроста приближался весь его флот.

Сидя на капитанском мостике, Тириан вглядывался сквозь широкое окно в бесконечную тьму. Сам Фрост находился слишком далеко, чтобы его можно было разглядеть невооруженным глазом. Однако на фоне ночного неба он уже различал слабое свечение — маяк, указывающий на расположение города.

И хотя фактической целью Флота Тумана был остров Кинжал, а сам Тириан не планировал высаживаться во Фросте, для и без того встревоженных жителей города, живущих в постоянном напряжении последние пятьдесят лет, это не имело никакого значения. Одного лишь вида флага «Несгибаемого Адмирала» на подступах к их водам было достаточно, чтобы посеять в городе панику.

Он мог только представить лихорадочную деятельность, охватившую сейчас защитников города.

Звук шагов вырвал его из задумчивости. К нему приближался первый помощник — Эйден, крепкий мужчина с бритой головой и довольной ухмылкой на лице.

— Капитан, «Морской Ворон» и «Фьорд» увели корабли. Ожидается, что они достигнут назначенной точки и перекроют путь в течение двенадцати часов. Мы зажгли прожектора, так что у жителей Фроста не будет спокойной ночи.

Тириан ответил едва заметным кивком и тенью улыбки, скользнув взглядом по окружающему морю.

В непроглядной тьме бескрайнего океана царила мертвая тишина, нарушаемая лишь присутствием «Морского Тумана». Он выделялся на этом фоне, подобно газовому фонарю в ночи, взяв под контроль сам свет.

В обычных условиях боевые корабли во время ночных операций старались не использовать освещение, чтобы не выдавать своего местоположения и не мешать сигнальным огням дружественных судов. «Морской Туман» же вызывающе пренебрегал этими правилами, открыто демонстрируя свое присутствие, словно насмехаясь над жителями Фроста и бросая им вызов.

Тириана ничуть не беспокоило, что эта демонстрация силы спровоцирует флот Фроста или приведет к случайному столкновению. В этом мире никто, кроме разве что мифического «Затерянного Дома», не смог бы одержать верх над «Морским Туманом» — «живым» кораблем — в ночном бою. Если бы Флот Фроста оказался настолько безрассудным, шесть других боевых кораблей, скрытно сопровождавших «Морской Туман», без колебаний преподали бы им жестокий урок.

Однако эта дерзость Тириана была не просто демонстрацией силы перед Фростом. В первую очередь, он выполнял приказ отца: держать Фрост в состоянии повышенной готовности, нагнетать страх и паранойю, вынуждая город полностью перекрыть все пути сообщения.

Судя по всему, цель была достигнута. Флот Фроста объявил изоляцию порта и связался с соседними городами-государствами, чтобы прекратить любое морское сообщение.

Все шло по тщательно продуманному плану его отца.

Внезапно из соседней медной трубы донеслись приглушенные голоса. Эйден наклонился к трубе и, коротко переговорив с кем-то на другом конце, повернулся к Тириану с ухмылкой:

— Капитан, похоже, кое-кто из жителей Фроста начал нервничать — поблизости замечена небольшое судно.

— Небольшое судно? — Тириан вопросительно приподнял бровь.

— Да, судя по всему, невооруженное. На нем горят три желтых и один белый сигнальный огонь — видимо, пытаются избежать недоразумений, — пояснил Эйден. — Держится на почтительном расстоянии от наших прожекторов, наблюдают, но не приближаются и не предпринимают никаких враждебных действий.

— Наблюдение... это допустимо. Похоже, они решили проявить благоразумие, — равнодушно пожал плечами Тириан. — Пусть наблюдают. Но если подойдут слишком близко, сделайте предупредительный выстрел.

— Так понял, сэр, — коротко кивнул Эйден. Он уже собирался уходить, чтобы передать приказ, как вдруг Тириан остановил его.

— Постой.

— Дальнейшие указания?

— Пошлите им световой сигнал, — распорядился Тириан.

— Световой сигнал? — Эйден нахмурился. — И какое же сообщение мы должны передать?

На губах Тириана заиграла легкая улыбка.

— Сообщение? Никакого конкретного сообщения. Пусть сигнальщик просто поморгает огнями в случайном порядке.

— Э-э... простите? — растерялся Эйден.

— Пусть сигнальщик просто поморгает огнями в случайном порядке, — повторил Тириан, и в его глазах запрыгали озорные искорки. — Дадим экспертам Фроста интригующую загадку, над которой они смогут поломать головы. Загадку, которой уже не одна сотня лет.

При этих словах на лице Эйдена расцвела широкая улыбка, а его бритая голова блеснула в свете фонарей.

— Есть, капитан!