Онлайн чтение книги Святую не обманешь You Can't Lie to a Saint
9 Истинная сущность кандидата в Божьи Избранники

После короткой паузы Инес устало вздохнула и посмотрела на Клою с недоумением.

— Что за нелепицу вы вдруг говорите? — она покачала головой, но Клою её слова не провели.

— Мисс Инес, вы действительно думаете, что сможете меня обмануть?

Инес молчала, пристально глядя на неё.

— У вас есть какие-то основания так думать?

Клоя мысленно открыла ящик с воспоминаниями:

— Тело господина Чиро толком не осматривали, ведь врач был из враждующей фракции, и граф Бильц отказался от его помощи. Насколько я понимаю, он был из «Фракции Святой», верно?

— Хорошо запомнили, — заметила Инес.

— Запоминать это проще, чем карточные комбинации.

У Клои была отличная память.

К тому же Зоуи не раз звала Чиро на примерку платья, но он ни разу не пришёл. Сейчас Клоя понимала — он, скорее всего, боялся, что его раскроют как мужчину. Однако по какой-то причине Зоуи всё же узнала правду о поле Чиро.

Возможно, именно поэтому она так стремилась наряжать Клою и Моник — чтобы убедиться, что они женщины. Ведь в случае с Виолеттой или Сароме и без переодевания было ясно, что они женщины.

«Прости, что я такая плоская».

Именно потому, что был такой прецедент, как Чиро, Зоуи хотела убедиться наверняка. Конечно, её талант в моде был несомненным, но от этого становилось только грустнее.

— Я подумала, что это обычное дворянское деление на фракции и не придала значения. Но если рассматривать это как «фракцию Божьего избранника» и «фракцию Святой», то всё становится яснее. Если избранником станет мужчина, то у «фракции Святой» не остаётся шансов на власть, верно?

Большинство обладателей "дара" — женщины. Но иногда дар получали и мужчины. Поэтому раньше их называли «Божьими Избранниками», но со временем, когда избирали всё чаще женщин, их стали называть «Святыми». И вскоре само избрание мужчины стало восприниматься как проблема.

На замечание Клои Инес сначала не ответила — лишь тяжело выдохнула.

— Уже не отвертеться… Всё так. Господин Чиро был мужчиной. И его дар был сильнее, чем у других кандидатов, у которых оно со временем ослабевало.

Таинственные силы в этом мире постепенно угасают. Исчезают не только дары, но и сами маги. Потому магические артефакты дорожают.

— Я слышала, у господина Чиро было благословение, похожее на силу Моник — способность понимать животных.

— Точнее, его способность называлась "обмен разумами". Он мог временно менять своё сознание с сознанием животного.

Инес посмотрела в окно. Там простирался Лес священных зверей.

— Граф Бильц, отец Эральда, был настоящим аристократом. Он старался жить по дворянским правилам, чтобы его не считали выскочкой. Сделать родственника святым рыцарем, выдвинуть своего избранника — всё это было проявлением комплекса по отношению к отцу-купцу. Поэтому два года назад, впервые за столетия, он решил выдвинуть в Божьи Избранники мужчину, чтобы показать, что род Бильц силён. А так как среди родственников было много носителей дара, всё складывалось удачно.

В результате избранным стал Чиро. Несмотря на то что он был мужчиной, его выбрали кандидатом, ведь его дар был ощутимо сильным.

— Но разве окружающие не считали, что господин Чиро — женщина?

— Да. Об этом специально не говорили. Среди тех, кто проводил испытания, были и представители «фракции Святой», так что сокрытие пола было необходимо. Они хотели объявить правду уже после избрания.

Но до этого дело не дошло.

— Раз господин Чиро был мужчиной, я поняла, кто стоял за всем этим.

— Кто? — голос Инес чуть заметно дрогнул.

— Мисс Зоуи, — Клоя назвала имя сереброволосой болтливой кандидатки.

— Мисс Зоуи… Да, её семья относится к «фракции святой», но…

— Этот браслет терял свою силу каждый раз, когда Мисс Зоуи брала меня за руку.

И именно тогда Клоя чуть не переметнулась из «фракции Божьего Избранника» в «фракцию Святой».

— Скорее всего, у мисс Зоуи есть какой-то дар внушающего типа. Не такой сильный, как гипноз.

Вероятно, Зоуи поняла, что Клоя — не полностью на стороне «фракции Божьего избранника». Почему — непонятно, но если она пыталась понемногу внушением склонить к «фракции Святой» Клою, это бы объяснило многое. На Клою подобное внушение могло подействовать, а вот на Виолетту, видимо, уже нет.

— С помощью внушения госпожа Зоуи заставила святых рыцарей не хотеть тренироваться на улице. Ведь со святыми рыцарями можно часто пересекаться — при посещении приюта или при охране Великой Церкви. Думаю, это дар, усиливающий даже слабое желание в сердце.

— А это действительно может сработать?

Наверное, сложно повлиять на всех сразу, но если понимать человеческую психологию, ничего невозможного.

— Она постепенно вбивала в головы рыцарей мысли о том, что можно бы и не тренироваться... А в день, когда был убит господин Чиро, возможно, кто-то просто сказал: «А давайте сегодня устроим себе выходной». Главное — заранее посеять семена, а в нужный день просто подтолкнуть кого-нибудь.

— В таком случае… звучит вполне правдоподобно.

Инес нахмурилась, не оспаривая её выводов.

— Возможно, и исполнитель преступления тоже находился под внушением с самого начала — ещё до последнего отбора на выборах Божьего избранника.

Может, всё началось с простой фразы: «Мисс Сароме вам подходит».

Для Зоуи было бы проще простого вырастить из этого семени цветок. А если внушение не нужно — просто не дать семени прорасти.

Каждый раз, когда исполнитель слышал что-то о Сароме, внушение усиливалось. И в итоге в его сознании Сароме стала его возлюбленной. А узнав, что она стала кандидатом в Божьи избранники, он решил, что она его предала. Услышав, что у неё кто-то есть, — любовь превратилась в ненависть.

Сын графа, убивший, вероятно, был всего лишь одним из тех, кому Зоуи что-то внушила. Возможно, не только вокруг Сароме, но и вокруг Виолетты или Моник были люди, подвергшиеся внушению.

Всё это, возможно, было подготовкой к выдвижению «святой» в качестве Божьего избранника.

— Разве это не слишком удачное совпадение?

— Госпожа Зоуи очень искусна. Я и сама много раз незаметно для себя позволяла ей взять меня за руку, — ответила Клоя.

Она читает эмоции других и незаметно направляет поведение. Таких людей полно в игорных притонах. Кроме того, внушение — это не прямое принуждение, а просто влияние на собственную волю человека. Скорее всего, сын графа, напавший на Клою, даже не осознавал, что его кто-то подтолкнул к этому.

— Возможно, внушение становится сильнее с течением времени.

Иначе, почему спустя два года тот молодой человек всё ещё преследует Сароме? Получается, ему просто не повезло — его использовали. Но если Зоуи заранее использовала свой дар, чтобы заложить внушение… насколько же она осторожный и расчётливый человек?

— Мисс Зоуи узнала, что господин Чиро — мужчина, и решила убить его. Но не нашлось никого, кто бы его ненавидел. Зато среди кандидатов была Сароме, на которую действовало проклятие, вызывающее у множества мужчин сильную влюблённость. А чрезмерная любовь легко превращается в ненависть и даже желание убить. Зоуи этим и воспользовалась

Клоя достала из бокового ящика карты и положила на стол туза червей и туза треф.

— Говорят, Сароме и Чиро были близки. А что, если их "дружбу" тоже спровоцировала Зоуи?

Она положила ещё одного туза — бубнового — поверх двух других. Если Зоуи ходила с Моник на чай к Виолетте, то Сароме и Чиро естественным образом сближались.

— Но ведь дары не действуют на других обладателей даров. Особенно дар господина Чиро — он очень мощный. Даже если Зоуи тоже обладатель дара, на него это бы не подействовало

— Именно. Поэтому она выбрала Сароме. А её проклятие действует только на мужчин.

Это только что напомнил Эральд.

Инес открыла рот от удивления.

Если проклятие действует только на мужчин, то Зоуи, даже применив дар на Сароме, не сможет нейтрализовать эффект.

— Что касается того, как Сароме влюбилась в лорда Адона — неясно, совпадение это или нет. Но для госпожи Зоуи не составило бы труда воспользоваться её душевной слабостью. Достаточно подтолкнуть к мысли: «если беспокоит — поговори с кем-нибудь». Сароме не могла полностью доверять ни рыцарю-телохранителю, которого прислал приёмный отец, ни служанке — поэтому она, естественно, обратилась к Чиро.

Инес, похоже, согласилась с рассуждениями Клои — лицо стало серьёзным.

— Тогда надо как можно скорее госпожу Зоуи…

Поймать — подумала Клоя, но вдруг остановилась. Среди оставшихся кандидатов на роль Божьего избранника больше нет мужчин. Казалось бы, Зоуи больше не на кого нападать, но…

Клоя вспомнила странно лёгкую, беспечную улыбку Эральда.

— Инес, лорд Эральд отправился к мисс Сароме, чтобы снять её проклятие, верно?

— Да.

— А разве это было обязательно делать самому лорду Эральду?

Ведь если магические артефакты способны нейтрализовать проклятие, достаточно было просто передать его доверенному человеку. Самому Эральду ехать не обязательно.

— Ну… лорд Эральд никогда не выдал бы чужой секрет контракта.

Звучит вполне логично, но Клое показалось, что Инес что-то недоговаривает.

Но всё же...

— Оставив без охраны объект, который должен был быть в приоритете — то есть меня — ради Сароме?

Когда Клоя попыталась надавить, Инес крепко сжала губы. Клоя не дала ей времени на раздумья и тут же повторила свой вопрос:

— Разве снятие проклятия с мисс Сароме — это работа, которую может выполнить только лорд Эральд?

Проклятие Сароме может снять только мужчина — цель действия проклятия, обладающий возможностью использовать магические артефакты и при этом заслуживающий доверия Эральда. Хотя пробраться на территорию Великой Церкви и нелегко, Клоя считала, что если использовать связи Эральда, можно найти подходящего человека.

Клоя серьёзно посмотрела на Инес, но та лишь закрыла глаза.

Эральд не лгал Клое. Однако и всей правды он ей не говорил — похоже, он что-то скрывал, тайный козырь.

Теперь Клоя была уверена.

— Я не ошибусь, если предположу, что у лорда Эральда есть какой-то дар, верно?

Учитывая родственные связи с домом Бильц, было бы не странно, если бы Эральд обладал даром. Мужчины редко имеют дар. Но это не значит, что такого не бывает.

Молчание Инес стало для Клои достаточным ответом.

— Если бы мисс Зоуи узнала, что у лорда Эральда есть дар, как думаете, что бы она сделала?

«Если бы я была на месте мисс Зоуи...»

Мужчина, обладающий даром — смертельный враг "фракции Святой ". Очевидно, она решила бы устранить его.

— Магические артефакты лорда Эральда почти полностью израсходуются на снятие проклятия с госпожи Сароме. Думаю, если она хочет его убрать, то это будет лучший момент.

— Но Зоуи не знает, где лорд Эральд и мисс Сароме встретятся. К тому же, при снятии проклятия наверняка будет использован артефакт подавления восприятия, так что увидеть их будет невозможно.

В этот момент Инес впервые назвала Зоуи без титула.

— Но если мисс Сароме уже находится под влиянием дара Зоуи, разве ситуация не меняется?

От дара можно защититься с помощью артефактов, но если воздействие уже произошло — всё иначе. Зоуи сказала, что перед тем, как навестить Клою, ходила к Сароме.

Выражение лица Инес резко изменилось, и она стремительно направилась к двери. Но на пороге уже кто-то стоял.

— Мисс М-Моник?.. И Лаз?

Моник стояла, держа на руках синее священное существо. Даже Инес, обычно без ума от Лаза, сейчас выглядела серьёзной, глядя на Моник.

— Мисс Моник, что-то случилось? У меня сейчас дела, я не могу вас принять, — вежливо сказала Инес, но в её голосе слышалась спешка.

Моник крепче прижала Лаза к себе.

— Я собиралась всегда молчать. Это было нашим уговором... Но на этот раз так не пойдёт.

— О чём вы говорите? — её не поняли ни Инес, ни Клоя.

— Эм, наверное, будет быстрее, если я просто покажу.

Моник аккуратно посадила Лаза себе на голову.

— А-а…

Из уст Моник донёсся голос мальчика, ещё до ломки голоса.

— Давно не виделись, Ка… ой, то есть Инес? Ты теперь так зовёшься, да? А ещё… рад знакомству, мисс Клоя.

«Что?.. Что?!»

Синий священный зверь на голове Моник вежливо поклонился.

— Меня зовут Чиро. Если сказать, что я был кандидатом в Божьи Избранники и умер два года назад — поймёте?

Клоя в полном замешательстве переводила взгляд с Моник на Лаза и обратно.

Ⅱ

В густом, угрюмом лесу Эральд почувствовал, что снятие проклятия прошло успешно. Кольца, надетые на каждый палец, и ожерелье на шее с лёгким шипением утратили магическую силу, став обычными украшениями.

Место оказалось тем самым, где было найдено тело Чиро. Именно туда Сароме перенесла тело, и именно здесь она колебалась, стоит ли снимать проклятие.

— У нас нет времени.

Даже Эральду было жаль Сароме. Снятие проклятия — всего лишь цена за полученную от неё информацию. Если бы она отказалась, он бы не настаивал.

До конца испытаний по выбору Божьего избранника оставалось два дня. Сароме, скорее всего, немедленно вернули бы в её родной дом.

Её приёмный отец явно не одобрил бы снятие проклятия. Эральд не смог бы с ней больше связаться, а до того момента её, вероятно, уже выдали бы за какого-нибудь другого богача. Если она и дальше хочет жить с проклятием, из-за которого за ней будут гоняться все мужчины, — Эральд мешать не собирается.

Он и сам был недоволен тем, как действия Сароме спутали расследование убийства Чиро. Однако как торговец, он просто исполнил свою часть сделки.

Эральд привёз из своего родного дома все магические артефакты, какие только были. Во время перевозки он сильно переживал, не попадутся ли они на проверке. Но благодаря своей торговой ловкости ему удалось провести всё незаметно. Даже добрался до этого места, скрывшись с помощью магического артефакта. Сейчас он тоже скрыт благодаря артефактам маскировки.

Метод снятия проклятий, которым владеет Эральд, довольно прост. Он просто накладывает на проклятого человека множество эффектов других магических артефактов, пока проклятие не исчезнет. Сароме сидела спиной к нему, а он снова и снова направлял силу магических предметов на проклятие. 

С самого детства Эральд обладал особым чувством к магическим артефактам — он ощущал поток их энергии. Это кажется простым, но стоит ошибиться с дозировкой — и сила артефакта может навредить Сароме. То, что он способен тонко управлять силой артефактов, оказалось его даром — «Настройка артефактов».

Скромный дар, но очень полезный: позволяет точно регулировать мощность при использовании магических предметов и понемногу восстанавливать их, даже если они были истощены. Когда он тратил дорогие артефакты, Клоя смотрела на него с упрёком. Но без его дара это было бы невозможно.

— Всё, закончили, — с глубоким выдохом сказал Эральд.

— П-правда? — Сароме обернулась к нему.

Лицо её не изменилось — всё такое же красивое. Но в ней явно ощущалось что-то другое. 

Глаза, прежде красные, стали ореховыми. Это было явным признаком того, что сила артефактов исчезла. Если раньше она напоминала благоухающую розу, то теперь остался лишь внешний облик — аромат исчез.

Будто искусственный цветок. Но для Сароме это, возможно, важнее всего. Даже Эральд, на которого проклятие не действовало, видел эту разницу. А для других мужчин она теперь станет совершенно другой.

— Больше ни бабочки, ни пчёлы не прилетят, — заметил он.

— Да. Спасибо вам… — Сароме расплакалась, слёзы катились по её щекам. Она всхлипывала, счастливая, но Эральду всё это показалось неловким.

Проклятие снято, но проблемы-то остались. Виконт сделал её приёмной дочерью из-за её чар. Если она откажется от участия в испытании Божьего избранника и утратит свою привлекательность — что с ней тогда будет?

Но Эральд сделал всё, что мог, чтобы исполнить её просьбу. 

Из-за снятия проклятия почти все артефакты пришли в негодность. Если бы не его дар, он бы давно разорился. Однако он и не думал требовать с неё плату. 

Эральд был вымотан. Несмотря на зависимость от дара и инструментов, работа была очень тонкой. Малейшая ошибка могла повредить и ему, и Сароме. Он выбрал лес именно потому, что в случае неудачи риски были минимальными.

Эральд уже собирался снять артефакт подавления восприятия и уйти, как вдруг...

С треском вспыхнула искра, и артефакт сломался. Перед ним появилась женщина-рыцарь.

— Вы?!

Он знал её лицо. Это была рыцарь-телохранитель Зоуи. Они редко общались, но сегодня её глаза были налиты кровью.

— Лорд Эральд! Что здесь происходит?! — она наставила меч прямо ему в горло. Её глаза светились красным.

— Ч-что вы… 

— Не прикидывайтесь! Вы тайно встретились с мисс Сароме — чем вы здесь занимались?

— Э-э-э…

Эральд взглянул себе за спину. Сароме плакала от радости, и вокруг них искрилась магия сокрытия, чтобы никто не видел их. Со стороны это выглядело очень подозрительно.

— Это недоразумение. Просто… поговорите с мисс Сароме… 

— Слушать ничего не желаю! Враг женщин! Я сама вынесу тебе приговор!

Эральд потянулся к мечу у пояса, но даже не успел вытащить его из ножен. Он был не особо силён в бою, а рука всё ещё болела после драки с преступником. К тому же, кольца мешали.

Став в глухую оборону, он заметил Зоуи позади рыцаря. Она смотрела на него с откровенным презрением и убийственным намерением.

— Н-неправда! Лорд Эральд ничего не сделал! — выкрикнула Сароме.

Но до рыцаря её голос не дошёл. Зоуи подошла к Сароме.

— Мисс Сароме, не слушайте этих мужчин. Разве вы не страдали от них достаточно? — прошептала она Сароме, взяв её за руку и прошептала.

Казалось, что Сароме, испуганная, начала будто тонуть в её взгляде. Зоуи, несомненно, обладала каким-то даром. И сейчас она пыталась подчинить себе Сароме.

«Чёрт…» — подумал Эральд.

Он отдал Сароме магический артефакт для подавления восприятия, но если на неё уже действовал дар, то он не мог это нейтрализовать. Сароме, вероятно, оказалась под ментальным контролем Зоуи и выдала ей информацию об этом месте. У рыцаря-охранника Сароме также были признаки воздействия дара, и если это тоже было делом рук Зоуи, то всё становилось на свои места.

Сароме сама была превращена в магический артефакт, но не могла нейтрализовать дары или эффекты магических артефактов, исходящие от женщин. Эральд только что объяснял это Клое, а сам упустил из виду.

Всё-таки, эта рыцарь, похоже, тоже была под воздействием дара Зоуи. Видимо, это какой-то ментальный дар, усиливающий уже существующие эмоции. Казалось, она испытывает отвращение ко всем мужчинам.

— Вот оно что… — Эральд всё понял.

Почему был убит Чиро.

Почему теперь охотятся за ним, Эральдом.

Зоуи ненавидела мужчин, обладающих даром, — тех, кто противоречит самой концепции «Святой». И даже странная одержимость сына графа Сароме, теперь казалась логичной — это тоже было внушено Зоуи.

Настоящим убийцей Чиро была Зоуи.

Женщина-рыцарь всё наступала. Эральд продолжал убегать, проверяя кольца на пальцах. Все его магические артефакты уже были использованы.

«На всякий случай оставьте хотя бы один магический артефакт для самозащиты», — всплыли в памяти слова Инес.

Эральд понял, насколько она была права. В момент, когда рыцарь высоко занесла меч, он сжал в руке последнее ещё светящееся ожерелье. Прозвучал резкий щелчок — и ожерелье активировалось, создав защитный барьер. Эральд надеялся, что этого хватит, чтобы остановить удар.

— Жаль, но не выйдет, — произнесла рыцарь, глядя на него сверху вниз и опуская меч. — Этот меч — тоже магический артефакт.

С резким звуком барьер треснул. Эральд изогнулся и едва избежал удара, сумев кое-как выхватить меч.

— Обнажите клинок, — приказала она.

— Вы хотите, чтобы я направил обнажённый меч на женщину?

— Вот такие слова больше всего и бесят!

Скорость рыцаря резко возросла. Похоже, слова Эральда оскорбили её. Женщин среди рыцарей немного, и если она была выбрана в качестве охранника, значит, прошла гораздо более суровую подготовку, чем сам Эральд. Хотя рыцарский кодекс и предписывает быть вежливым с дамами, эта женщина, по всей видимости, не хотела, чтобы к ней относились как к женщине.

Они обменялись множеством ударов, Эральд отступал. В её взгляде читалась садистская услада. Она могла бы в любой момент пронзить ему сердце, если бы захотела.

Но пусть насмехается сколько угодно. Эральд знал: если сумеет сбежать — значит, он победил. Он готов бегать сколько угодно. Глупо держаться за «честь рыцаря» и не избегать ран в спину. У него душа купца — ради выгоды он не раз отступит «стратегически».

— Надоело, — сказала Зоуи.

— Слушаюсь, — откликнулась рыцарь.

И в тот же миг лезвие рассекло его ногу. Жгучая боль пронзила тело, и он рухнул на землю.

С трудом добравшись до большого дуба, Эральд поднял взгляд.

«Это конец? Жаль, что не потратил больше времени на обучение фехтованию».

Но в этот момент…

— Прекратите! — раздался громкий голос.

Эральд осторожно повернулся на звук и увидел девушку с рыжими волосами в белом плаще.

— Мисс Клоя…

Клоя подбежала и встала между Эральдом и женщиной-рыцарем.

Эральд посмотрел на девушку, вставшую перед ним. Рыжие непослушные волосы, глаза цвета ореха с зеленоватым отливом. Она распахнула ладони — как кошка-мать, прикрывающая детёныша.

Женщина, которая готова ради сиротского приюта заняться даже азартными играми. Циничная, помешанная на деньгах реалистка, и при этом — глубоко упрямая.

"Инвестиции – это почти то же самое, что и азартные игры." — сказала она как-то в ответ на вопрос, почему заботится о детях. Могла бы просто сказать: хочу, чтобы дети росли здоровыми и счастливыми.

Семья Бильц всегда поддерживала "фракцию Божьего Избранника".

И всё же — Эральд смотрел на неё и чувствовал: перед ним стоит настоящая Святая.

Ⅲ

Клоя широко расставила руки и была в поту.

Что это за ощущение неуместности? Это же не детская ссора, а стоять безоружной перед человеком с обнажённым мечом — всё равно что просить, чтобы тебя зарезали.

Клоя, ведомая синим священным зверем, искала по всему Лесу Священных Зверей. Услышав чей-то разговор, она поспешила сюда — и увидела вот такую ситуацию.

Какая глупость. 

Лучше бы стояла в стороне, в безопасности, и просто наблюдала. Обычно Клоя не делала таких глупостей, и сама не понимала, почему на этот раз сдвинулась с места. 

Просто ей показалось, что Эральд слишком дорого стоит, чтобы умирать сейчас.

«Пустить сирот в мир без воспитания — такая потеря...»

Ни один аристократ не хотел всерьёз слушать эту мысль. Конечно, среди дворян бывают добрые люди, кто жертвует деньги на приют. Но одно лишь подаяние сиротам не спасает их. Понять это мог лишь Эральд с его торговым взглядом на вещи.

— Остановитесь! — повторила Клоя.

Остриё меча женщины-рыцаря упёрлось прямо в её нос.

— Отойдите.

— Нет! — хоть и вся в поту, Клоя твёрдо ответила рыцарше.

— Мисс Клоя, этот рыцарь применил насилие к мисс Сароме! — строго сказала Клое Зоуи. 

Она держала за руку Сароме, у которой взгляд был рассеян. Клоя заметила, что атмосфера вокруг Сароме изменилась. Раньше у неё была чувственная, притягательная аура, а теперь её нет. Цвет глаз уже не тот — больше не соблазнительный красный.

Эральд выполнил своё дело правильно.

— Лорд Эральд такого не сделает, — твёрдо сказала Клоя.

— Не знаю... Если такая красавица, как Сароме, рядом, даже лорд Эральд может потерять голову. Вы в это верите в свои слова?

Зоуи смотрела на Клою, словно утверждая, что мужчины всегда обманывают женщин.

— Верю. И ещё я знаю, что сейчас вы мне лжёте, — Клоя решила, что ложь Зоуи слишком явная.

Зоуи нервничала: голос дрожал, часто моргала. Клоя сразу это заметила. Хотя она и не знает подробно о прошлом Зоуи и её жизни, ясно одно: она вымещает злость, причиняя боль ни в чём не повинным Чиро и Эральду.

«Я бы хотела сказать ей это в лицо…»

Но Клоя понимала — её слова до Зоуи не дойдут. Они не похожи друг на друга, выросли в разных условиях, потому многое непонятно и неприемлемо для обеих.

Клоя не была настолько благородной, чтобы осуждать её. Но и не настолько великодушной, чтобы принять её поступки.

Она просто обыкновенная мелкая бюрократка, которая очень любит деньги.

«Ах, всё…»

Почему она вообще вышла вперёд?

Ноги дрожат. Женщина-рыцарь вот-вот нападёт. У Клои нет ни оружия, ни магических артефактов. Она слабая — и своей выходкой только увеличивает число жертв. Лучше бы стояла в стороне и наблюдала.

— Мисс Клоя, отойдите. — снова потребовала Зоуи.

— Ни за что! — внезапно для себя Клоя ответила мгновенно.

Она пыталась сдержать слёзы, всхлипывала, руки всё так же широко раскрыты.

Глаза Зоуи стали холоднее.

— Я думала, вы поймёте меня, мисс Клоя, — её голос был полон презрения. — Сделайте это.

По её приказу женщина-рыцарь замахнулась мечом.

— Мисс Клоя!

Эральд обнял Клою, накрывая своим телом. 

Клоя бессильно закрыла глаза, казалось, что всё кончено — их обоих убьют.

Звяк — зазвучал металл. Несколько ударов, и меч вонзился в землю.

«Я… жива?»

Клоя осторожно выглянула из-за руки Эральда и увидела женщину в одежде горничной, направляющую меч на рыцаря. Меч той вонзился в мягкую землю.

— Я больше не позволю убивать моего господина. — Голос, холодный, хрипловатый и — знакомый. — Хотя я отказалась и от рыцарства, клятву ещё не нарушила, — холодно сказала горничная и отбила женщину-рыцаря.

Клоя моргнула, пытаясь осознать, что только что произошло.

— Лорд Эральд, вам стоит больше тренироваться с мечом.

— Пожалуйста, не судите слишком строго, — пробормотал он.

Перед ними стояла Инес с большим мечом.

Ситуация изменилась, но Сароме всё ещё с Зоуи.

— Почему?! Почему вы мешаете мне?! — кричала Зоуи, глаза которой налиты злобой. У Сароме взгляд был пустым, словно она без сознания. — Нечистый мужчина не достоин быть Святой! Здесь и сейчас его надо убить!

У Клои сузились глаза от крика Зоуи.

— Мисс Зоуи! 

Клоя повысила голос и оттолкнула накрывшего её Эральда. Её тело всё ещё дрожало от страха, но она всё равно хотела рассказать ей. 

— У вас потрясающее чувство стиля.

— С чего ты вообще это вдруг? Я ничего не понимаю, — ответила Зоуи с раздражением, но Клоя продолжила:

— Вы выбирали какая модель и одежда подходят лучше всего — и выглядели при этом такой живой. Вам действительно нравится мода, и вы в ней хороши. Вы понимаете, как ценна эта гармония между любимым делом и талантом?!

Клоя сжала кулаки.

— Вы не пренебрегаете подготовкой, умеете сочетать материалы и добиваетесь наилучшего результата. Почему же вы тратите свой талант и умения, полученные в мире моды, на такие глупости? Это просто расточительство! Как можно так бессмысленно использовать свои способности?!

Клоя хотела сказать — она бы никогда не допустила такой пустой траты.

— Это не бессмысленно! Я должна поддерживать настоящую «святую» и однажды обрушить кару на тех, кто изгнал наших предков! Это было желанием моей матери!

«Желание матери?..»

Если именно это является жизненным ориентиром Зоуи, то это очень опасно. Наверное, она именно поэтому так настойчиво продвигала Моник и Клою в «святые», чтобы сделать из них марионеток.

— Если начнётся война с соседним королевством, то вы больше не получите ни шёлковых лент, ни янтаря с красивым красным оттенком! Вас это устраивает? Ваши действия уничтожат всё, что вам дорого!

— Даже так!

— Слова родителей — это как гадание! Нужно слушать только то, что приятно! Если начнётся война, не станет ни весёлых базаров, ни новых модельеров!

— Но... но всё равно я… — Зоуи была в замешательстве. 

Если хоть немного подумать, всё должно было быть очевидно. Но она никогда не осознавала этого. То, что тебе внушали с детства, сложно поставить под сомнение, даже если это очевидная глупость. 

— Не говорите ерунды! Вы правда хотите разрушить вашу любовь к моде, потратив её на бессмысленные вещи?!

Зоуи схватилась за голову.

— Не смейте сбивать с толку госпожу Зоуи!

Женщина-рыцарь метнулась к Клое, но её остановила Инес.

— Мисс Клоя! 

В этот момент появилась Моник с дядюшкой-рыцарем, за ними — ещё несколько святых рыцарей. Зоуи и женщина-рыцарь были немедленно схвачены и уведены прибывшими рыцарями. Всё это время Зоуи сохраняла растерянное выражение лица.

IV

— Прошу, сюда.

Инес проводила Клою не в её комнату, а в конференц-зал при церкви. Чтобы Клоя могла немного успокоиться, ей принесли горячее молоко — чуть сладковатое, с сиропом.

— Я расскажу вам правду об отце Зоуи.

— Мне это, в общем-то, и не обязательно знать.

— Отец Зоуи, вероятнее всего, принадлежит к королевской семье соседнего государства.

— Королевской семье?!

— Да. Её характерные серебристые волосы и серо-голубые глаза — тому подтверждение. Мать Зоуи в прошлом имела возможность общаться с королевской семьёй другой страны. Вероятно, тогда и забеременела.

Если она внебрачная дочь королевской крови, пусть и из другой страны, это объясняет сложные семейные обстоятельства Зоуи.

— Выходит, тот король не признал Зоуи?

Может, из-за этого она и держит обиду.

— Нет. Это родня Зоуи не отдала её. Её семья, как и род Бильц, рождала многих, кто обладал даром. Королевская семья соседней страны, возможно, хотела заполучить такого ребёнка.

— Понятно...

Соседнее государство когда-то было могущественным и процветающим. Оно же когда-то изгнало предков жителей Мютоса как ведьм. Но за сотни лет всё изменилось. Маги там почти исчезли, а изгнанные — напротив создали процветающее Королевство Мютос.

— Наверняка они мечтали получить обладателя дара, вроде “Божьего избранника исцеления”. Увы, не всё так просто.

Зоуи считалась "непорочно зачатой". Чтобы её не увезли в соседнее государство, ей, должно быть, с детства внушали сказки о стране, изгнавшей её предков. Скорее всего, эти сказки были пропитаны обидой её матери, которой воспользовался король. И становится понятным, почему Зоуи стала воинственной сторонницей “святой” и выработала сильную антипатию к мужчинам.

— Мир несправедлив.

Клою переполняли печальные чувства. Она сделала глоток молока.

— …Вкусно.

— Я подогрела его специально по вашему вкусу

Вот это действительно лучшая горничная. Клоя взглянула на Инес полуприкрытыми глазами.

— Что-то не так, Мисс Клоя?

Невозможно поверить, что эта женщина, элегантно наливающая чай, — та самая, что недавно размахивала гигантским мечом. К слову, Эральд сейчас проходит лечение после ранения.

— Эм... Мисс Инес, вы ведь служили господину Чиро, верно?

— Да, — она сделала паузу. — В качестве рыцаря-телохранителя.

«Так вот в чём дело!»

Клоя не знала, за что уцепиться и с какой стороны подступиться.

— А почему вы работаете служанкой?

— Я недостойна звания рыцаря, ведь не смогла защитить своего господина. Однако я решила хотя бы следующему кандидату в Божественные Избранники служить в роли служанки. Поэтому я сбросила сорок либр, занялась собой и выучила правила этикета высшего общества.

— Сорок либр?!

Это вес восьмилетнего ребёнка!

И теперь она — звезда высшего общества. Пугающе. Интересно, какой она прошла путь за эти два года? По крайней мере, остальные кандидаты на роль Божественного Избранника, похоже, ничего не заметили… нет, всё-таки был один человек, у кого возникли подозрения.

— Ага, так я и думала. Это был лорд Камий, да?

С этими словами подошла Моник, держа в руках синего священного зверя. Немного поодаль охранник-дядюшка смотрел на них с тёплой улыбкой.

— Я знала, что кто-то мне напоминает вас, но не могла понять кто. Теперь всё ясно.

Вот почему Моник и заподозрила что-то насчёт Инес. Клоя-то думала, что она спутала её с модной иконой светского общества — мисс Айз.

— Да. Простите, что даже нормально не представилась.

— Ничего. Просто поразительное преображение. Изменилась не только причёска, но даже цвет глаз. Я бы ни за что не узнала. К тому же… вы и пол сменили?

«Ты серьёзно решила всё это назвать «преображением»?! И ты только что спокойно сказала нечто шокирующее?!»

Клоя с трудом сдерживалась, чтобы не прокомментировать. Раз имя другое, то, скорее всего, «Инес» — это псевдоним.

«Хотя… подождите…»

Клоя пристально смотрела на лорда Камия — то есть Инес. Как же её теперь воспринимать с точки зрения пола? Ведь она помогала ей и с ванной, и с переодеваниями…

— Раз меня узнала мисс Моник, значит, мне ещё есть куда стремиться.

— Хе-хе. Ах, кстати… — Моник показала Инес синего священного зверя. 

Лаз… нет, Чиро застенчиво прикрывал мордочку лапками.

— Лорд Камий, простите, что не рассказала вам о господине Чиро раньше.

Моник склонила голову.

— Лорд Эральд тоже…

Как раз в этот момент подошёл и Эральд, завершив лечение. Похоже, раны были не тяжёлыми, но гордость фехтовальщика среднего уровня, вероятно, была растоптана. Похоже, он уже узнал, что Лаз — это и есть Чиро. С несколько растерянным выражением он смотрел на него.

— Мисс Моник, могли бы вы рассказать подробнее о Чиро? — Эральд внимательно посмотрел на синего священного зверя.

— Господин Чиро, вы не возражаете?

Моник посмотрела на Чиро. Тот огляделся и молча кивнул.

— …Да. Два года назад, чтобы исполнить желание мисс Сароме, господин Чиро провёл «обмен сознания» со священным зверем. В тот момент его убили.

— Господин Чиро…

Инес будто хотела что-то сказать, но замолчала.

— По идее, его душа должна была исчезнуть, не сумев вернуться в мёртвое тело. Но у того священного зверя, в которого он переселился, в животе был детёныш. И господин Чиро переродился как этот детёныш. Красный священный зверь из леса священных зверей — его мать.

“Вот оно что”, — подумала Клоя, глядя на синего зверя. История невероятная, почти невозможная, но в ней был смысл.

— Почему вы не рассказали об этом с самого начала? — Эральд с грустью посмотрел на Чиро.

— И лорд Эральд, и лорд Камий слишком привязаны к прошлому. Вот Чиро и хотел, чтобы они забыли о тех событиях.

Клоя подумала, не поэтому ли она сделала такое многозначительное заявление в Лесу Священных Зверей. Она также первой нашла тело Чиро, возможно, потому, что услышала голос священного зверя и пришла туда.

— К тому же, господину Чиро… нет, Лазу нравится нынешняя жизнь, и он говорит, чтобы не переживали по этому поводу. Простите, лучше бы он сам сказал, но он не в настроении.

Инес посмотрела на Лаза и тихо всхлипнула. Для холодной служанки это был нетипичный жест.

— Если кто-то всё же чувствует вину, он просит приносить в священный лес по сто либр орехов каждый месяц.

— …Я поняла. — Инес встала на одно колено и склонила голову перед священным зверем.

— Что касается Инес — это понятно. А что же мне делать?

Синий зверь мило пискнул «кюру» и посмотрел на Эральда.

— Он говорит: брату Эральду стоит усерднее тренироваться в фехтовании.

— Даже Чиро так говорит?

Синий зверь поднял лапку и помахал пальцем.

— Он говорит, что теперь он не Чиро, а Лаз.

«Мисс Моник потрясающая!»

Всё же она — сильнейшая кандидатка на роль Божественного Избранника. Если она так понимает язык зверей, пользы от неё будет много. Вспоминая, Клоя поняла, что Моник с самого начала звала его Лазом, а не Чиро.

«Значит, лучше называть его Лазом, а не господином Чиро».

Моник посадила Лаза себе на голову.

— Брат Эральд и Инес, вам не нужно чувствовать ответственность за меня. Стать кандидатом в божьи избранники — это было моё собственное решение. Не злитесь на дядю. Я не собирался становиться заменой для брата Эральда.

Клоя посмотрела на Эральда, не понимая, о чём речь.

 — На самом деле, именно я должен был участвовать в отборочных испытаниях как кандидат в божьи избранники, — слабо улыбнувшись, Эральд коснулся браслета на запястье Клои, и тот слегка нагрелся. — Посмотрите на обратную сторону.

Когда Клоя перевернула браслет, то увидела, что исчезнувшая прежде гравировка «Ⅰ» вернулась на место.

 — Мой дар — это "Настройка магических артефактов". Я могу извлекать максимум силы из артефактов и даже частично восстанавливать утраченную эффективность. Выглядит скромно, но на деле весьма полезный дар.

Глаза Клои снова начали метаться из стороны в сторону. Сколько раз за день её ещё можно будет удивить?

«А я уж было подумала, что он просто щедро расходует артефакты…»

Клоя могла только согласиться — с такой способностью можно безбедно жить всю жизнь.

— Мой отец, граф Бильц, хотел, чтобы я стал кандидатом в божьи избранники. Но бабушка и мать были против, а я сам тоже отказался, поэтому вместо меня был выбран Чиро.

Лаз перепрыгнул с головы Моник на плечо Эральда. Тот начал медленно гладить его по шерсти.

— Чиро… нет, теперь Лаз… он не хотел, чтобы я делал всё это. Госпожа Клоя… Я сожалею, что втянул вас в опасность из-за своих личных чувств.

Прямое извинение поставило Клою в неловкое положение.

 — К слову, даже если бы я умер, контракт всё равно оставался бы в силе, и вы могли бы получить вознаграждение, обратившись к графу Бильцу.

Сказано это было как-то раздражающе.

— Лорд Эральд, я просто ненавижу выполнять работу вполсилы. Так что, если я вас прикрыла — это входит в условия контракта. Никаких скрытых намерений. Если вы всё же испытываете чувство вины — просто заплатите мне дополнительное вознаграждение!

Клоя с грохотом ударила себя в грудь. Она не собиралась притворяться паинькой и решила больше не стесняться, когда речь идёт о деньгах — особенно с этим богачом.

— Мне нужно получить гонорар и как можно скорее купить новые одеяла для моих паршивцев из захолустья, — с этими словами Клоя выдохнула.

Да… её контракт заканчивается вместе с испытаниями на божьего избранника. Ещё два дня — и придётся попрощаться со всеми, кто здесь.

Она почувствовала… самую малость… ну, совсем чуть-чуть, грусти.