Онлайн чтение книги Святую не обманешь You Can't Lie to a Saint
8 Визит к больной

Ⅰ

— Я всё равно долго не проживу. Клоя, ты должна научиться жить самостоятельно, пока я ещё жив.

Это была любимая фраза её отца. Он говорил её каждый вечер, когда напивался.

Честно говоря, был он никудышным человеком. Придерживался принципа «не оставлять денег на завтра» — каждый день тратил всё на еду и выпивку, оставляя одну серебряную монету для игры в азартные игры.

У Клои не было воспоминаний о матери. С таким никчёмным отцом она, наверное, просто быстро разочаровалась и ушла. 

Но хоть как человек он был никудышным, в азартных играх был силён. И хватало смекалки, чтобы как-то кормить Клою.

— Хоть ребёнка я хочу вырастить как следует. Нужно хотя бы еду и место для сна обеспечить.

Он был никудышным, но именно это мешало Клое назвать его окончательно «старым ублюдком». Хотя «никчёмный» она говорила не раз. Если уж на то пошло, лучше бы он устроился на нормальную работу, но у отца были только удача и смелость.

Он вырос в приюте, а в пятнадцать лет его оттуда выгнали. Получить нормального образования не удалось, умел он только считать. Но даже умея считать, он не умел писать, поэтому его не брали на работу в лавки. А если и брали, то платили сущие крохи.

Эти крохи он тратил на азартные игры, и в итоге они стали его работой. Жизнь Клои напрямую зависела от результатов этих игр — от них зависело, будет ли пища богаче, и насколько роскошным окажется ночлег.

— Я благодарен Святой удачи. Благодаря ей моё увлечение стало ремеслом.

Выиграв, отец всегда так говорил Клое хриплым, пропитанным алкоголем голосом.

— Ты хотя бы научись читать и писать. Если тебя будут считать дурой — удача отвернётся. А если ещё и считать умеешь — вообще прекрасно.

Если бы он и вправду так думал, то мог бы отдать её в нормальную школу. Но отец умел только играть. Клоя выучила буквы по истрёпанной Библии и научилась считать, сбивая цену на рынках.

— Когда меня не станет, найди нормальную работу в столице. Ты не такая, как я — ты справишься.

Сильный игрок должен постоянно менять место. Хотя азартные игры и были легальны, тех, кто выигрывает слишком часто, не любили. Если вовремя не сменить место, можно было и жизнью поплатиться. Когда Клоя сама начала выигрывать и её шансы выросли, случилось и такое, что отца с дочерью вообще перестали пускать в игорные дома.

Но даже её отец не мог победить старость и выпивку.

Однажды он стал слишком жадным. Нужно было остановиться вовремя, но он заигрался. То ли рассудок подвела старость, то ли он решил, что пора покончить со скитаниями и сколотить капитал: Клоя так и не поняла. Она ждала его дома, но прошло много дней, а он не возвращался из игорного дома. Более того, за ней самой начали гоняться какие-то головорезы.

Клое было всего двенадцать, но она прекрасно понимала, в каком мире они с отцом жили.

Отец умер.

Как только она это осознала — действовать стала быстро.

Побрив голову и переодевшись в мальчика, она замаскировалась, чтобы никто не догадался, что она дочь того самого игрока. Сжав в руке последнюю серебряную монету, которую отец оставил на игру, Клоя направилась на окраину страны.

В землю «Святой Удачи», которую отец мечтал однажды увидеть. Та, что отвоевала свои земли с помощью карточной игры, была для него кумиром.

Она думала, что в приюте при церкви задержится лишь ненадолго. 

Но лысую, не мывшуюся много дней и жалко выглядевшую Клою священники встретили тепло. Они дали ей пусть простую, но горячую похлёбку и застелили для неё пусть и скромную, но чистую постель. Они были добры и заботливы. Но было ясно, что у приюта нет денег, и приём даже одного ребёнка вроде Клои только ухудшал положение.

Она не ненавидела отца. Но знала, что он никчёмный.

Он умел только играть, и ничему другому научить Клою не мог.

Он был глуп. Почему не мог жить иначе — она долго думала над этим.

И пришла к выводу: у него просто не было другого способа жить. Ему не показали других путей.

Не иметь ничего — значит быть слабым. А значит, чем больше у тебя есть — тем сильнее ты становишься.

Повзрослев, Клоя стала смотреть на детей в приюте. Сироты должны были покинуть его, едва им исполнялось пятнадцать. Кто же будет учить их, если не она?

Приют беден, и священники изо всех сил стараются хотя бы не дать детям умереть с голоду. Но что будет, если эти дети уйдут в мир, имея за спиной только кров и еду?

Они превратятся в таких же взрослых, как её отец. Как не допустить появления таких взрослых? Что для этого нужно?

Клоя перекатывала серебряную монету в руке… и снова шла в таверну.

С досадой проклиная себя: ведь, как и отец, она не сумела придумать другого способа.

Ⅱ

Клоя медленно открыла глаза. Над ней был потолок комнаты в общежитии, а прямо перед глазами — затылок с чёрными волосами.

«Кто это, чёрт возьми… И почему такой тяжёлый?..»

Клоя повела только глазами. Обладатель чёрных волос — мужчина, одетый как рыцарь. Похоже, он навалился сверху на лежащую Клою.

«…Спит?»

Судя по позе, он сидел на стуле и ухаживал за ней, пока она лежала.

«Рыцарь… Чёрные волосы… Лорд Эральд?»

Нет, ну он тяжёлый и мешает. Почему он спит прямо тут?

Когда эта мысль пришла в голову, Клоя резко села.

«Этот сын графа!»

Клоя вспомнила, как сын графа Дюмона пытался её задушить. Эральд её спас, а она потеряла сознание. 

Из-за резкого движения она нечаянно ударилась лбом о затылок Эральда. Прозвучал глухое “бум”, и Эральд тоже проснулся.

— Ай-ай-ай…

Оба вскрикнули и подняли головы.

— М-мисс Клоя!

Эральд поспешно вскочил, лицо его выглядело растерянным — совершенно не таким уверенным, каким оно обычно бывает. Это показалось Клое немного забавным. Но бинты, обмотанные вокруг его кулаков, выглядели болезненно.

«Он же тогда бил этого парня…»

Даже в затуманенном сознании она помнила, как Эральд бросился её спасать. Обычно мягкий и спокойный торговец будто бы превратился в другого человека.

«По лицу ведь не кулаками бьют…»

И вправду — ведь можно повредить руки. И он их повредил.

Тем не менее, Клоя заключила, что он тогда, видимо, сильно торопился и действовал в панике.

— Простите меня. Это всё потому, что я пришёл слишком поздно… — сказал Эральд и вежливо склонил голову. Он выглядел по-настоящему виноватым, брови были опущены в раскаянии.

При этих словах Клоя, наконец, вспомнила, что с ней произошло. Её шея была перевязана, на щеке и ногах — ссадины. Если бы она сейчас увидела себя в зеркале, точно бы упала в обморок.

«Наверное, выгляжу ужасно…»

Она была переодета в ночную рубашку, а её грязное тело тщательно отмыли.

— Лорд Эральд.

— Да, мисс Клоя?

— Я понимаю, что вы переживаете, но, даже если вы мой телохранитель, как вы можете находиться в одной комнате с леди в ночной одежде? Более того, вы ведь спали прямо на мне, верно?

— А… Это… Эм…

Эральд сразу растерялся, брови дёрнулись вверх.

«Думаю, на этом достаточно его дразнить…»

Клоя бы с радостью ещё поворчала, но понимала, что важнее сейчас разобраться в ситуации.

— Это была шутка, лорд Эральд. Кстати, что с Лазом, синим священным зверем?

Сначала нужно узнать, что стало со зверем, который был там.

— Лаз вот здесь. — Эральд показал на угол комнаты, где в специальной кроватке, сделанной Инес, свернулся в клубок зверёк, похожий на белку. — Я пришёл во внутренний двор по вашему сообщению, и Лаз внезапно прыгнул мне на грудь — я перепугался. Если бы он меня не проводил, я бы добрался ещё позже.

Похоже, когда Клою душили, Лаз побежал искать Эральда.

«Надо будет дать ему много орехов».

Хотя, с другой стороны, ведь это Лаз вытащил её из комнаты отдыха и этим всё и началось… Чувства у Клои были смешанные.

— Лучше бы вы о себе подумали, мисс Клоя. Вы спали два дня подряд — мы все волновались.

— Два дня?! — вскрикнула Клоя: она не ожидала, что прошло столько времени.

— Если бы вы не проснулись и дальше, собирались уже вызывать «Божью избранницу исцеления». К сожалению, у нас не было артефактов с лечащими свойствами.

— «Божья избранница исцеления» — ведь это дипломатическое оружие нашей страны! Разве меня, простую девушку, будут лечить с её помощью?

«Божья избранница исцеления», как следует из названия, это Божий избранник, способный лечить раны и болезни. Её присутствие — уже повод для других стран не связываться с королевством Мютос. Это сильнейшая фигура, и даже после завершения службы она будет нарасхват.

— Церковь уже не может откладывать отбор нового избранника, так что, скорее всего, не стали бы жалеть усилий. Тем более, это трагедия на балу в доме маркиза. Они сами говорили, что не допустят, чтобы у мисс Клои остались хоть какие-то раны. Мисс Виолетта, насколько я знаю, уже всё подготовила.

— Я в порядке! Лучше расскажите, что произошло за те два дня, что я спала.

Теперь, когда стало ясно, что с Лазом всё в порядке, Клоя перешла к главному.

— Напавший на вас — второй сын графа Дюмона — признался в убийстве кандидата в Божьи избранники два года назад. Хоть у нас и нет доказательств, его показания точно соответствуют обстоятельствам того времени, так что в его вине никто не сомневается.

— Как я и думала, — кивнула Клоя.

 Дюмон действительно был странно одержим Сароме. Однако, когда он душил Клою, с ним явно что-то было не так.

— Дом Дюмон вообще не был приглашён на этот бал. Он проник через канал, обойдя охрану. Настоящее безумие.

Виолетта тоже говорила, что не звала дворян, у которых были конфликты из-за Сароме. Если бы она хотела ей навредить, могла бы позвать, но, видимо, всё же знала меру. Кто бы мог подумать, что знатный человек вломится через канализацию, не заботясь о чести.

Наверное, именно поэтому маркизы решили вызвать Божью избранницу — чтобы не запятнать своё имя.

Но Клое всё равно было неспокойно.

«Что-то в поведении мисс Виолетты кажется мне странным…»

Было бы хорошо, если бы это оказалось просто ошибкой Клои…

«Кстати…»

Во время нападения в поведении напавшего тоже было что-то странное. Это произошло сразу после того, как она ударила его по лицу левой рукой. Клоя тут же перевела взгляд на браслет на своём левом запястье.

— ?!

На внутренней стороне браслета осталась лишь гравировка «Ⅰ».

— Лорд Эральд, что это значит?

— Похоже, магический артефакт израсходован. Я думал, его хватит ещё на три использования, а он выдержал только одно. Похоже, произошло сильное истощение, как будто на два использования сразу. Вы не помните, когда это произошло?

— На самом деле…

Клоя объяснила, что после того, как браслет ударил по лицу сына графа, в его поведении что-то изменилось. Она честно сказала, что его красные глаза словно вновь обрели разум.

Эральд, задумчиво потирая подбородок, сказал:

— Он пробрался в дом маркиза через водосток, чтобы узнать о местонахождении мисс Сароме, и напал на вас. Но после поимки вёл себя спокойно, даже не сопротивлялся, когда я его ударил. Будто с него как будто бы спала какая-то одержимость.

— А может, она действительно спала? — Клоя провела пальцами по браслету. — Если графский сын находился под контролем чьего-то дара, и этот магический артефакт ослабил его — это всё объясняет, не так ли?

— Да, вы правы. За последние два дня он признался в своих действиях, но не мог толком объяснить, откуда узнал нужную информацию

— Что вы имеете в виду?

— Он утверждает, что всё узнал случайно. Например, два года назад услышал от знакомого, что мисс Сароме стала кандидатом в Божьи избранники, и случайно узнал, что она часто бывала в том месте Великой Церкви. И ещё… — Эральд сделал паузу, — ...что она влюблена в кого-то.

— Но ведь это может знать только кто-то очень близкий к мисс Сароме?! — воскликнув, Клоя порывисто подалась вперёд на кровати и тут же застонала от боли — похоже, кроме ссадин, у неё ещё и ушибы.

Эральд взглядом попросил её не перенапрягаться.

— К-кто же мог ему это рассказать?

— Вот если бы мы это знали, всё было бы намного проще. Но странно то, что все его источники не связаны друг с другом. Это были то торговцы, то святые рыцари, то дворяне — у них не было ничего общего.

— Выходит, он случайно узнал о назначении мисс Сароме кандидатом в Божьи избранники, потом случайно выяснил её передвижения в церкви, и в день происшествия никто его не заметил — и всё это совпадения?

— Именно так.

Как и сказал Эральд, слишком уж всё удачно сложилось, чтобы быть просто совпадением. Всё будто было кем-то подстроено заранее.

— Вы всё ещё считаете, что он действовал в одиночку?

— Да. По крайней мере, следственная группа считает именно так. Если ничего не изменится, то дело двухлетней давности будет считаться раскрытым: виновен сын графа. Допросы всё ещё продолжаются, но вряд ли мы получим от него что-то ещё

Эральд выглядел недовольным. Даже если исполнитель найден, пока не пойман заказчик, есть риск повторения событий.

— Если и правда есть кто-то, кто всё спланировал, неужели он так ненавидел мисс Сароме?

— Возможно. Но она ведь вскоре откажется от звания кандидата в Божьи избранники.

Если она откажется от этого статуса, возможно, её перестанут преследовать. А если Эральд снимет с неё проклятие артефакта, её красота больше не станет причиной новых происшествий.

— Кстати, я не вижу Инес. Где она?

— ...Инес присутствует на допросе сына графа.

— Почему?

— Она была с прежним кандидатом в жрицы, Чиро. После её смерти именно она больше всех чувствует свою ответственность.

Клоя не смогла ничего ответить. Инес порой выглядела очень задумчивой, когда речь заходила о Чиро. Возможно, она и заняла ведущую роль в моде высшего света, чтобы собирать информацию о происшествии двухлетней давности.

— Кстати, мисс Клоя, вы не голодны?

«Теперь, когда он упомянул…»

Клоя потёрла живот. Если она пролежала два дня, значит, ничего не ела всё это время.

— Я принесу вам что-нибудь лёгкое и легкоусвояемое.

— Благодарю. Ах, лорд Эральд!

— Да?

— Вы ведь говорили, что отбор Божьего избранника может закончиться за семь дней, если он короткий, верно? А если я проспала два дня, то сколько ещё осталось?

— На самом деле, окончательное решение по Божьему избраннику примут через три дня. — Эральд выглядел озабоченным. — Если так и пойдёт, избранник будет выбран по договорённости, — он сказал это с большим сожалением. — Ваша работа окончена, мисс Клоя. Эти оставшиеся три дня можете спокойно отдохнуть.

— Окончена…

Клое показалось, что всё закончилось слишком внезапно. Но в то же время она почувствовала облегчение.

«Вот оно как…»

— Можно мне задать ещё один вопрос?

— В чём дело?

— В такой ситуации я всё ещё получу обещанную награду?

Глаза Клои вспыхнули. Этот вопрос нужно было прояснить.

Пятьсот золотых монет в качестве премии за успешное выполнение задания — это не шутки. Есть они или нет — большая разница. Хотя Клоя не считала, что инцидент полностью раскрыт, но виновного поймали. Успех это или провал — хотелось бы услышать чёткий ответ.

Эральд только усмехнулся с лёгким раздражением.

— Разумеется. Мы выплатим вам всё с учётом компенсации за опасность, с надбавкой.

— Благодарю вас!

— Какой радостный отклик…

Клоя чётко отдала честь и снова легла.

Деньги — это важно и необходимо. Нельзя упустить возможность их получить.

III

На следующий день после пробуждения Клою навестили Моник и Зоуи.

— Вот негодяй! Такому только смертной казни и заслуживать! — воскликнула Зоуи, не скрывая возмущения.

«Не слишком ли радикально?» — с кривой улыбкой подумала Клоя.

— Ах, если бы я всё это время оставалась рядом с вами, мисс Клоя … Простите меня… — сказала Зоуи с искренне печальным выражением лица, попутно бросая злобные взгляды на Эральда. — Этот рыцарь-охранник разве вообще работал как следует? — её язвительный голос буквально пронзал стоящего у двери Эральда.

— Этот компот из яблок просто восхитительный, — безмятежно заметила Моник, с удовольствием уплетая блюдо, приготовленное для Клои.

Хотя служанка уже попробовала еду на наличие яда, всё же было сомнительно, стоит ли так беззаботно есть то, что подано в комнате соперницы. Поручать Моник дипломатические дела в одиночку было бы, мягко говоря, тревожно. Их охранники остались у входа, а сопровождала девушек только служанка.

— Спасибо вам обеим, — сказала Клоя

Хотя отдыхать с ними в комнате было сложно, сам факт визита радовал. Это напомнило ей о приюте: как дети сбегались к ней с визитами, когда она болела.

Пользуясь случаем, Клоя решила сказать то, что давно хотела:

— Знаете… В моём нынешнем состоянии я, пожалуй, уже не подхожу на роль кандидата в Божьи избранники. Поэтому я желаю, чтобы одна из вас была выбрана.

— Не говорите так! — Зоуи крепко сжала руку Клои. — Я считаю, что именно вы, мисс Клоя, достойны стать святой! Намного больше, чем мисс Виолетта!

Имя Сароме тут не прозвучало, видимо потому, что та уже отказалась от участия.

— Но ведь есть ещё и мисс Сароме? — уточнила Клоя.

— Она тоже сказала, что больше не будет участвовать… Очень жаль, — ответила Зоуи, опустив глаза.

— Мы вчера втроём говорили… Она была сильно подавлена из-за того, что всё так обернулось с вами, — вступила в разговор Моник.

— Вот как…

Похоже, все, кроме Виолетты, действовали сообща. В каком-то смысле Виолетту даже было жалко.

— Мисс Клоя, пожалуйста, не отказывайтесь от возможности стать Святой.

После таких слов даже Клоя почувствовала необходимость отыграть роль.

— Хорошо. Отбор же ещё не окончен. Значит, до самого конца я не откажусь от мечты стать Божьим избранником.

«Хотя это и неправда».

Будучи человеком, привыкшим разоблачать ложь, Клоя испытывала небольшое чувство вины. Быть на стороне разоблачителей лжи и самой лгать — было немного мучительно. 

Затем девушки ещё немного поговорили, но по лицам служанок было видно, что время визита подходит к концу.

— Пора дать мисс Клое отдохнуть, — вовремя появилась Инес и мягко намекнула, что пора уходить.

— Ах, простите.

— Отдыхайте, как следует, — с этими словами Моник пристально посмотрела на Инес.

Даже когда Зоуи уже вышла, она продолжала смотреть, и Клоя не выдержала:

— Мисс Моник, вы что-то заметили в Инес?

Сердце Клои тревожно забилось — неужели она догадалась, что та дама на приёме была именно Инес?

— Просто показалась похожей на кого-то, кого я знаю…

«Так и знала!»

Клоя трудом сохраняла спокойствие. Инес выглядела абсолютно спокойно.

— Мы виделись на прошлом чаепитии. Так что это, наверное, просто впечатление оттого раза, — Инес соврала с такой естественностью, что, если бы не Клоя, этого никто бы не заметил.

— Вот как? Хотя мне казалось, что я видела вас раньше…

— Два года назад она тоже здесь была. Возможно, из-за этого? — вмешалась Клоя.

— Ах, точно! — Моник, похоже, приняла объяснение. — Точно! Просто вы теперь как-то иначе выглядите — я даже удивилась!

Клоя облёгченно вздохнула.

«Хорошо, удалось замять».

Она посмотрела на Инес с выражением «Ну как я?» Но у Инес было какое-то сложное выражение лица.

— Ещё раз спасибо вам обеим.

Теперь Клоя чувствовала, что сможет встать. Перед выходом она ещё раз поклонилась.

— Пожалуйста, поправляйтесь скорее, — Зоуи нежно сжала её руку.

— И я, и я тоже!

Моник тоже сжала её руку, а затем внезапно обняла. Необычно высокая температура её тела напомнила Клое детей из приюта.

— До скорой встречи.

Моник и Зоуи покинули комнату, и дверь с лёгким щелчком закрылась. После того как шумные девушки покинули комнату, она внезапно показалась странно тихой.

— Мисс Клоя… — словно сменяя их, Эральд, выглядя неловко, подошёл к Клое.

— Мисс Зоуи вас совсем раскритиковала.

— Я действительно сделал что-то, за что меня стоило так отчитывать? …Да, сделал. Простите, я провалился как телохранитель.

Эральд вдруг погрузился в самобичевание. Похоже, он сильно переживает.

— Как бы то ни было, мисс Зоуи, похоже, совсем не хочет становиться святой.

— Вероятно, потому что с этим связано замужество.

— Политический брак с королевской семьёй?

Говорят, если у Божьего избранника или кандидата в таковые есть Дар, у них никогда не бывает проблем с поиском партнёра. Для Зоуи, которая явно не любит мужчин, это, конечно, неприятная перспектива.

— При наличии Благословения ей бы точно не оставили шансов на отказ.

— Но ведь до смены текущей святой ещё десять лет? Думаю, и кандидат в святую находится в такой же ситуации.

— Кандидат в Божьи избранники в крайнем случае может уйти в монашество.

Многие кандидаты становятся жрецами, чтобы сопровождать Божьих избранников. Жрецам разрешено вступать в брак, но запрещено обладать властью. Поэтому их супругами становятся, как правило, простолюдины. А вот дворяне, чтобы жениться на кандидатке в святую и самим стать простолюдинами, на такое не пойдут.

— А, вот оно что.

Вот почему Зоуи так активно продвигает себя Клое и остальным. Если она станет сопровождающей святой, сможет продвигать дизайн одежды и при этом остаться незамужней, уйдя в монашество — убьёт двух зайцев.

— Интересно, почему она так ненавидит мужчин?

В отчётах это подробно не описано. Эральд, кажется, задумался с тяжёлым выражением лица.

— …Из-за её прошлого.

— Прошлого? Она ведь единственная дочь графа, разве нет? — Клоя одновременно почувствовала любопытство и какое-то внутреннее предостережение, что лучше не спрашивать. — Всё-таки не буду спрашивать.

— Нет, вам лучше знать. Это история, которую в светском обществе слышал почти каждый.

За Эральда ответила Инес.

— В будущем мне не быть частью светского общества.

— Но если станете Божьим избранником, знать это лучше заранее.

«Да не стану я…»

Хотя Клоя так подумала, она промолчала.

— Мисс Зоуи на самом деле не родная дочь графа. Она дочь его младшей сестры. Граф и его супруга не могли иметь детей.

— То есть она приёмная?

Это не редкость. В аристократическом обществе такое случается.

— Младшая сестра графа родила Зоуи через непорочное зачатие.

— Непорочное зачатие…

Это звучит священно, но по сути означает, что отец ребёнка неизвестен.

— Личность отца мисс Зоуи официально неизвестна.

— "Официально" — это как?

— Её серебристые волосы и серо-голубые глаза — не наследие по материнской линии. Такие редкие черты дают почву для догадок.

Клоя не нашла, что сказать.

— Если учесть, что её мать была ярой сторонницей "фракции святой", вы можете догадаться, кто мог быть тем мужчиной.

— Вот оно как…

Это совсем не вязалось с весёлым характером Зоуи.

— И всё же, когда зашла речь о мисс Моник, я на мгновение встревожился. Думал, вдруг она говорит об Айз. Даже я не смог бы отличить переодетую Инес. Так что раскрыть её так просто невозможно, — Эральд сказал это с каким-то гордым выражением.

— У таких наивных по натуре людей интуиция самая острая. Мне тоже стало не по себе — сердце чуть не выпрыгнуло.

Не похоже на Инес, но Клоя сочла, что испуг в её случае вполне объясним.

«Инес когда-то служила Мисс Чиро...»

Про Инес говорят, а про рыцаря-телохранителя Чиро почти ничего не слышно.

— Кстати, а что сейчас с телохранителем мисс Чиро?

Эральд и Инес на мгновение напряглись.

— ...Он был человеком с сильным чувством ответственности, потому оставил пост святого рыцаря и начал новую жизнь.

— Понятно…

«Похоже, не стоило об этом спрашивать.»

Но Клоя всё равно подумала, что это безответственно. Бросить пост — это не значит выполнить долг. 

Сев на стул, Клоя взяла оставшееся печенье. Инес налила ещё чаю.

— Мисс Клоя, Инес. Я сейчас собираюсь навестить мисс Сароме, — Эральд встал перед Клоей с серьёзным видом.

— К мисс Сароме? Чтобы снять проклятие?

Эральд кивнул.

— Это нужно делать прямо сейчас?

Инес выглядела недовольной.

— Да. Если не снять её сейчас, позже уже не удастся.

— Но ведь она отказалась от участия в отборе святой. После экзаменов уже не должно быть проблем?

Две девушки, что были тут ранее, тоже так говорили.

— Отказ от участия был её личным решением. Как только отбор Божьих избранников завершится, её силой вернут домой. А там у мисс Сароме не будет никакой свободы. Её приёмный отец вряд ли позволит ей увидеться со мной.

— Верно.

Даже если это проклятие не нужно самой Сароме, для её приёмного отца это магическая сила, с помощью которой можно запрашивать любое количество приданого. А в худшем случае он может сделать её своей любовницей.

— Лорд Эральд.

Инес принесла шкатулку с драгоценностями. Внутри были кольца, ожерелья и множество украшений.

— Это что?

— Посмотрите на поверхность.

Клоя вгляделась и заметила, что на них выгравированы какие-то узоры.

— Это всё… магические артефакты!?

— Да. Я с трудом их собрал.

Клое стало страшно. Говорят, за один магический артефакт можно купить дом, а содержимое этой шкатулки, возможно, стоит как целый город. У Эральда на себе только три украшения, но он ведь не говорил, что у него больше ничего нет. 

— Проклятие мисс Сароме довольно сильное, так что, чтобы полностью его снять, потребуется немало магических артефактов. Но, думаю, с таким количеством мы справимся

— Но ведь всё это потом станет бесполезным, верно?

По спине Клои пробежали мурашки. Сама идея — собрать столько магических артефактов ради снятия чужого проклятия, да ещё использовать их без колебаний — была непостижима для обычного человека.

— Ооо, ооо... какая трата!

Она с сожалением смотрела на артефакты, размахивая руками.

— Прошу, мисс Клоя, ведите себя достойно».

Сухое замечание внесла Инес, её способная и деловая служанка.

Если кто-то может вот так свободно тратить магические артефакты, то награда Клои в сравнении с этим — сущие крохи. Ей следовало бы поторговаться и добиться большей платы. Но теперь сожалеть поздно.

— Какая же это трата... просто ужасная трата...

Что бы ни говорила Инес, Клоя продолжала бормотать себе под нос.

— Так что, может, тогда не будем снимать проклятие с мисс Сароме?

— Нет! — Клоя твёрдо посмотрела на Эральда. — Пожалуйста, снимите проклятие с мисс Сароме.

Сколько бы это ни стоило — это важно. Если чья-то жизнь была разрушена из-за магических артефактов, то нужно использовать другие артефакты, чтобы её восстановить.

Хотя Сароме и усложнила всё дело, Клоя не могла не желать ей счастья.

— Купец не должен нарушать заключённый договор, правда же? — Клоя широко улыбнулась.

— Да, вы абсолютно правы.

Эральд в ответ тоже улыбнулся и начал разматывать бинты на обеих руках. Затем он стал надевать на пальцы кольца — магические артефакты.

— Прямо как нувориш.

— Потому что я и есть нувориш

На всех его пальцах теперь надеты массивные кольца, без единого пропуска.

— Если вы наденете столько артефактов, это не вызовет подозрений?

— Мы не можем попасть в комнату мисс Сароме, так что договорились встретиться в другом месте. Разумеется, у меня есть артефакт, скрывающий восприятие, так что никто нас не узнает.

— А если мисс Сароме обнаружат?

— Я и ей дал артефакт, скрывающий восприятие.

Услышав это, Клоя почувствовала облегчение, но всё равно наклонила голову в сторону.

— У меня вопрос.

— Что такое, мисс Клоя?

— Если мисс Сароме носит магический артефакт, он ведь не потеряет свои свойства?

— Её проклятие действует только на мужчин. Если мужчина приблизится к ней с артефактом, он истощится. Но если она сама его носит, всё будет в порядке.

— Понятно. Тогда... Лорд Эральд встретится с ней наедине, так ведь? Мисс Сароме действительно согласилась?

Для Сароме, испытывающей недоверие к мужчинам, это должно было потребовать немалой отваги.

— Я приложил все усилия, чтобы её убедить. С моей стороны тоже... мне совсем не хотелось бы, чтобы кто-то видел, как я “бросаю” артефакты, чтобы нейтрализовать проклятие.

Клоя решила довериться ему.

— Пожалуйста, освободите мисс Сароме.

— Конечно.

В этом он точно не подведёт — Эральд дал понять это.

— Лорд Эральд, на всякий случай оставьте хотя бы один артефакт для самозащиты, — с серьёзным видом сказала Инес, глядя на него.

— Чувствую себя как ребёнок, честное слово.

— Слышала, что ваше владение мечом — выше среднего, но не более, — добила его Клоя.

— Ну... скорее, чуть ниже продвинутого уровня!

В любом случае, звучит как-то жалко для рыцаря-телохранителя.

— Рыцарь, который так повредил свои кулаки, не дотягивает даже до среднего уровня, — сказала Инес с железной уверенностью. 

Эральд сконфуженно поморщился.

— Понял я, понял! Ну, я пошёл!

С этими словами он, будто спасаясь бегством, вышел из комнаты.

Ⅳ

После того как дверь закрылась с глухим звуком, Клоя посмотрела на Инес.

— Вы уверены, что ему не нужен телохранитель? — обеспокоенно спросила она.

— Назначать охрану рыцарю-охраннику… забавная шутка, — ответила Инес с лёгкой усмешкой..

Клоя подумала, что в этом есть резон. Но ведь именно Инес настояла, чтобы у неё остался артефакт для самозащиты.

— В любом случае, я бы хотела переодеться, — сказала Клоя, помахивая подолом ночной рубашки, в которую не успела переодеться из-за визита.

— Вы всё ещё можете притворяться больной, это вам только на руку.

— Я не больная. И царапины даже за раны не считаются.

— Если будете продолжать прикидываться, у вас будет меньше шансов стать Божьим Избранником. Хотя, если хотите, конечно, можете попытаться им стать.

Сказав это, Инес начала готовить смену одежды.

Клоя сняла ночную рубашку и переоделась в белую мантию. Ещё несколько дней — и ей придётся с ним распрощаться. Ей нравилось, как она мягко ложилась на тело. Вернувшись в глушь, ей снова придётся носить жёсткую одежду ученицы послушницы.

— С самого начала я не собиралась становиться святой

Инес слегка наклонила голову.

— Что-то случилось?

— Нет, просто… вы ведь заметили, что снова стали использовать слово «святая»?

— Святая? Правда?

Клоя и правда раньше говорила «святая». Но когда узнала, что Эральд — сторонник «Божьего Избранника», она старалась избегать слова «святая» и говорить только «Избранник».

«Я что, расслабилась?»

Но тут же одёрнула себя.

Странно… сейчас звук в комнате какой-то тихий. Обычно звук закрывающейся двери раздражает, но когда Эральд ушёл, Клоя этого почти не заметила.

«Неужели!..»

Клоя сняла браслет и взглянула на его обратную сторону — гравировка «Ⅰ» полностью исчезла. Та тишина, что казалась странной, объяснялась тем, что артефакт больше не усиливал её чувства.

Это подозрительно. Клоя не покидала эту комнату. Значит, круг лиц, находившихся в комнате, ограничен.

Эральд, Инес и пришедшие с визитом Моник и Зоуи.

"Похоже, произошло сильное истощение, как будто на два использования сразу. Вы не помните, когда это произошло?"

Клоя вспомнила слова Эральда. Эральда. В ночь бала артефакт, рассчитанный на три использования, остался с зарядом лишь на одно. Тогда она подумала, что просто ошиблась в подсчётах. Но теперь всё казалось иначе.

Ещё до нападения сына графа её артефакт уже был израсходован.

Когда именно?

В день бала, перед тем как магическая энергия иссякла, Клоя встречалась с Зоуи и Моник.

"Если станешь святой, проблем не будет".

Кто из всех, кто её окружает, больше всех настаивал на том, чтобы она стала Святой?

Зоуи.

Клоя не хотела в это верить. Но и позволить эмоциям одолеть себя — тоже не могла.

«Это как в азартных играх».

Обманутый — проигравший. Нужно хладнокровно проанализировать ситуацию и действовать.

Клоя вспомнила объяснение Эральда про дар: "Это может быть слово, действие, или активация по условиям — зависит от пользователя."

Что нужно, чтобы активировать дар?

Зоуи часто брала Клою за руку.

Невинное действие, которое повторялось снова и снова. Но это идеально совпадало с моментами, когда число на браслете уменьшалось.

Во время последнего визита Зоуи коснулась руки Клои дважды. И после этого Клоя снова стала использовать слово «святая» вместо «Божий Избранник».

Незначительная — но всё же значимая — разница. Клоя бы и не заметила её, если бы Инес не указала.

«Но подождите... что-то здесь не так».

Клоя откинула волосы с лица.

«Зачем Зоуи пытаться устранить Сароме?»

То, что Зоуи — ярая сторонница святой, ясно. Она и правда хочет, чтобы Клоя стала святой. И никогда перед ней не лгала. 

Но тогда — почему?

Если бы она пыталась устранить Виолетту — всё понятно. Виолетта — из сторонников «Божьего Избранника». Идеология Зоуи полностью противоположна.

Но Сароме?

— Инес, — обратилась Клоя, — семья Сароме придерживается фракции святой или Божьего Избранника?

— Они в "фракции Святой". Почти все новые аристократы придерживаются этой стороны. Семья Бильц только притворяется нейтральной, но на самом деле склоняется к "Божьему Избраннику".

Клоя знала, что есть слова «святая» и «Божий избранник». Но разницу между ними так и не понимала. Просто игра слов — в это она не верила.

«Что, если...»

Что если покушение на Сароме — это лишь ложный след? Тогда всё рушится.

Клоя мысленно попыталась предположить, что же означают слова «святая» и «Божий Избранник». Чтобы доказать эту гипотезу, нужна уверенность.

«Почему Зоуи, будучи сторонницей Святой, пыталась навредить кандидату в Божьи Избранники— Чиро?»

Вспомни, вспомни, что ты слышала. У тебя хорошая память. Возможно, ты уже слышала намёк.

Разница между «Божьим Избранником» и «святой». Вспомни.

— ...

— Что-то случилось, мисс Клоя? — Инес с беспокойством заглянула ей в лицо.

— Инес, можно задать вопрос?

— Конечно.

— Вы ведь служили Чиро, кандидату в избранники, так?

— Да.

Тогда она должна знать.

Клоя с трудом сглотнула и произнесла вслух своё неожиданное предположение:

— Чиро... был мужчиной, не так ли?

Инес не шелохнулась.

Но внимательный взгляд Клои заметил лёгкое движение её зрачков.