Онлайн чтение книги Святую не обманешь You Can't Lie to a Saint
5 Визит в приют

I

«Слава богу!»

Увидев перед каретой, направлявшейся в приют, черноволосую красавицу, Клоя облегчённо вздохнула. Это была Сароме — кандидатка в святые, излучающая печаль и непреодолимое обаяние. Кучеры и слуги, сидящие на облучке, выглядели совершенно очарованными её красотой.

Клоя перевела взгляд на Эральда.

— Сэр Эральд, вы точно не поддадитесь её чарам? — с беспокойством переспросила Клоя.

— Хахаха, не стоит меня недооценивать, мисс Клоя

Он был настолько уверен в себе, что ей пришлось поверить в его слова.

Кандидатки в святые вместе со своими горничными садились в карету, а стража следовала за ними верхом.

— Рада работать с вами, мисс Сароме.

— Взаимно, мисс Клоя.

Обычно кандидатки в святые относились друг к другу на равных, но при этом сохраняли уважительный тон. Хотя есть и исключения — например, Виолетта.

Карета, хоть и роскошная, была тесной. Когда сидишь лицом к лицу с такой красавицей, как Сароме, излучающей чарующее обаяние, это начинает давить.

«Кажется, я сама начинаю поддаваться её чарам... Нельзя, нельзя! — мысленно отругала себя Клоя и незаметно ущипнула за бедро. — Спокойствие, только спокойствие...»

Она взяла себя в руки и переключила мысли в более практичное русло — как перед началом карточной игры.

— Мисс Сароме, это мой первый визит в приют, не могли бы вы рассказать, что и как нужно делать?

Сароме медленно подняла взгляд из-под густых ресниц.

— Ничего сложного. Мы просто передаём детям припасы, которые подготовила церковь, разговариваем и играем с ними.

— Припасы?

Слова Сароме прозвучали чересчур отстранённо, будто для неё это была просто обязанность. Хотя, если подумать, так оно и было, но всё же можно было выразиться мягче.

— Также часто кандидатки сами добавляют в припасы небольшие подарки для детей. Думаю, вы, мисс Клоя, ничего с собой не приготовили?

— Стыдно признаться, но да...

Клоя почувствовала себя неловко. Инес, раз уж сопровождала Чиро раньше, могла бы и предупредить.

Сароме кивнула своей служанке. Та передала Клое что-то, завёрнутое в бумагу. Похоже на конфеты.

— Это нуга с орехами и мёдом. Раздайте по одной каждому ребёнку.

— Благодарю. А ваша доля, мисс Сароме?

— Не беспокойтесь, я ещё испекла печенье.

Нуга, кажется, была свежей и ещё мягковатой. Возможно, Сароме не обедала с остальными, чтобы успеть приготовить угощение для детей.

Виолетта часто критиковала Сароме, но, по мнению Клои, та вполне соответствовала требованиям кандидатов в святые. Да и её выдающаяся красота была большим преимуществом в дипломатии. Правда, она же могла стать причиной войны.

— Если останется, можете распорядиться по своему усмотрению. Только…

Сароме на секунду отвела взгляд.

«Только?»

— …женщины, как правило, больше любят сладкое, так что, думаю, можно отдать остатки им.

— Благодарю.

Клоя мгновенно догадалась, почему Сароме так осторожно подбирала слова.

«Женщинам, а не мужчинам…»

Если бы столь прекрасная женщина, как Сароме, начала раздавать сладости мужчинам — даже если это просто остатки — кто-то мог бы неправильно это понять и влюбиться. Возможно, Сароме уже сталкивалась с подобным, вот и предупредила Клою.

«Хотя меня это, наверное, не касается…»

С такой внешностью, как у Сароме, недоразумения с мужчинами, скорее всего, происходят часто. Исходя из этого, Клоя поняла её поведение.

«Держит дистанцию, сдержана в выражении чувств. Даже кажется апатичной, но в целом ведёт себя достойно».

У неё явно были все качества, необходимые для святой, но её характер совершенно не подходил для этой роли.

— Ах да, ещё одно...

— Да?

Сароме слегка прикусила губу.

— Приют, который мы посещаем, принадлежит церкви приверженцев "Божьего Избранника ". Поэтому лучше не использовать слово "святая", а говорить "божий избранник".

— Приверженцы "Божьего Избранника"?.. — Клоя повторила слова, обдумывая их.

Теперь она вспомнила, что сама использовала слово «святая», а Эральд — «божий избранник».

«Это мне никто не объяснял...»

Никто ничего не сказал, поэтому Клоя просто говорила, как привыкла. Инес, сидевшая рядом, сделала вид, что ничего не замечает.

«Она явно умолчала об этом намеренно…»

Клоя невозмутимо прикрыла ладонью рот.

— Ах, простите. Мне не хватило знаний.

— Вы же из простонародья?

— Да. По привычке использую слово «святая». К тому же я из провинции и плохо разбираюсь во фракциях и течениях.

— Вас, похоже, назначили внезапно?

Очевидно, она поняла по манерам Клои, что та обучалась в спешке. Согласно досье, составленному графским домом Бильц, она только недавно проявила качества святой — всё сходится.

«Лорд Эральд всегда использовал только «божий избранник»...»

Как и говорил Эральд, официальное название — не «святая», а «божий избранник». Но среди простолюдинов популярны выражения вроде «Святая удачи», поэтому термин «святая» распространён повсеместно. Почему-то дары чаще всего бывают у женщин.

«Кстати... в условиях приёма ведь не было указано, что кандидатами могут быть только женщины?»

Клоя раньше считала это настолько очевидным, что даже не обратила внимания. Значит, в теории даже мужчины с даром могут стать кандидатами в Божьи Избранники.

— …«Святая» и «Божий Избранник». Разница только в названии, но за ними стоят разные люди — вот всё, что я могу сказать. Остальное — вам на усмотрение, — Сароме говорила делая небольшие паузы между словами. Казалось, она обдумывает каждое движение.

«Сейчас же у власти потомки изгнанной ведьмы?»

Такое происхождение могло создавать плохую репутацию, и, возможно, использование слова «святая» было одной из мер по её исправлению.

— Благодарю вас.

Хотя говорила она с заметной осторожностью, Клоя поняла, что Сароме — очень добрый человек. Если бы она хотела избавиться от соперницы, то вряд ли стала бы предупреждать её.

Пока они разговаривали, карета прибыла в приют.

— Добро пожаловать, кандидаты в Божьи Избранники!

Как только они вышли из кареты, их встретил звонкий голос. Вдоль входа ровным строем стояли дети, а за ними улыбались священники. На самодельных флажках были нарисованы плющ и жёлуди. Всего собралось около двадцати детей, от четырнадцати-пятнадцатилетних до малышей около трёх лет.

Клоя вспомнила приют на окраинах.

— Пожалуйста, кандидат в Божьи Избранники! — ребёнок с выбитыми передними зубами протянул ей маленький букетик.

— Спасибо.

Клоя наклонилась, чтобы оказаться с ним на одном уровне.

— Хи-хи, а сколько же тебе лет?

— Девять!

Девять лет — рост и вес в пределах нормы. У всех детей здоровый румянец, значит, кормят их хорошо.

Дети, передавшие букет Сароме, казались ошарашенными. Видимо, её красота оказалась для них потрясением.

— Все, пожалуйста, отойдите — кандидаты в Божьи избранники сейчас войдут в здание.

— Хо-о-ро-шо-ооо! — дружно отозвались дети.

Дети оказались послушными. Клоя и остальные вошли в деревянное здание. Оставив вещи, они должны были пообщаться с детьми.

«Запомнить, здесь нужно говорить «божий избранник», а не «святая»...»

Для каждой из кандидаток подготовили отдельную комнату.

— Тогда до встречи позже, мисс Сароме.

Оказавшись в комнате, Клоя глубоко вздохнула. Шторы на окнах были плотно закрыты. Вслед за ней вошли Эральд и Инес.

— Мисс Клоя, у вас с собой сладости, которые передала вам мисс Сароме?

— Да. А что? — Инес взяла у неё нуги, развернула обёртку и положила кусочек в рот.

— …Похоже, ничего подозрительного не добавлено.

— Подождите...

Инес проверяла сладости на яд!

—Это не значит, что всё в порядке. На всякий случай заменим всё содержимое. Сэр Эральд?

— Да-да.

Эральд, получив распоряжение, молча открыл сумку. В этот момент Клоя всерьёз задумалась, кто из них на самом деле хозяин. Внутри сумки оказалось множество сладостей: печенье, конфеты, зефир...

— Нуга есть?

— Есть, но с сухофруктами.

— Если завернём, не будет проблем. Орехи могут вызывать аллергию у детей.

Клои с изумлением наблюдала за их слаженной работой.

— Подождите, так у вас с самого начала были сладости, чтобы раздавать детям?

— Конечно. Кандидаты в Божьи Избранники всегда должны готовить несколько видов, чтобы избежать дублирования. Вы правда думали, что я забуду?

Клоя метнула на них недовольный взгляд.

— А почему вы не рассказали мне заранее? А ещё... впервые слышу про эти «фракции Божьих Избранников» и «Святых». Графский дом Бильц ведь принадлежит к «Фракции Божьих Избранников», да? А я всё время только “Святая”, “Святая”...

— Ну... бывает, что мнение кандидата и его покровителей расходится.

Эральд неловко улыбнулся. Нет, он явно уходит от ответа.

 — Эй, вы двое, говорите что хотите, но помогайте. Нам нужно обернуть всё в похожую бумагу.

Инес положила нугу и обёртки перед ними.

— Так что это вообще за фракции — Святых и Избранников? — поинтересовалась Клоя, умело и быстро оборачивая сладости.

— Их обычно называют «Реформисты» и «Умеренные». «Реформисты», то есть «Фракция Святых», выступают за активное распространение веры Альбской церкви за границу и считают, что кандидат в Божьи Избранники должен быть кумиром, лицом религии. А «Умеренные» или «Фракция Божьих Избранников» напротив, считают, что превращать Избранника в идола недопустимо. Их позиция — уважать изначальные ценности при основании страны.

— И это всё? — объяснение Эральда не убедило Клою, она хотела знать больше.

— Если совсем с начала — то речь идёт о самом основании государства.

— Прошу, продолжайте. Всё равно нам ещё долго упаковывать.

Хлоя немного замедлила работу руками.

— Вы знаете, что страну основали изгнанные ведьмы. Но среди них были не только обладательницы даров, но и люди с обширными знаниями и навыками, которых изгнали именно за это.

История несколько отличалась от знакомой ей.

— Изгнали их в основном те, кому они мешали. В общем, в большинстве случаев — мужчины, обладающие властью.

— Поэтому и «святая»? Но ведь на самом деле это “Божий Избранник”, верно? И Верховный жрец Альбской церкви — мужчина.

Клоя вспомнила болтливого старого жреца.

— Да. Эти изгнанные ведьмы стали основой страны и церкви. Они были мудры и понимали, что если просто затаить злобу на мужчин, государство не построишь. Поэтому установили монархию, но и не стали делать церковь матриархальной. В результате должность Верховного жреца закреплена за мужчиной. К тому же, по записям, в прошлом были и мужчины Божьи Избранники.

Но поскольку дары чаще проявляются у женщин, то и Избранниками в основном становятся они.

— Вроде бы понятно... Но ведь «Фракция Святых» не слишком жалует мужчин, не так ли? И вряд ли вся их фракция состоит из женщин. Какие выгоды получают мужчины, поддерживающие «Фракцию Святых»?

— Это сложный вопрос. Помните, я говорил, что есть «реформисты» и «умеренные»? Так вот, среди «Фракции Святых» много реформистов, а среди реформистов есть и сторонники войны. Понимаете, к чему я клоню?

— Ах, вот в чём дело...

Хлоя кивнула. Среди “Фракции Святых” наверняка есть те, кто ненавидит страны, изгнавшие ведьм, и мечтают о мести. И, как всегда, находятся те, кто под видом великой цели хочет развязать войну.

— Сэр Эральд придерживается «Фракции Божьих Избранников», верно?

— Верно. В роду Бильцов всегда придерживались “умеренной” линии. И, замечу, что компания «Аптбильц» не играет в торговлю смертью. Торговля оружием — рискованный и нестабильный бизнес, и мы им не занимаемся.

В этом отношении Клоя была уверена: коммерческое чутьё Эралда не позволяло ему лгать.

— Хорошо. С этого момента я буду говорить «божий избранник», а не «святая».

— Благодарю. Многие в народе используют «святая» неосознанно — это всё результат устрашающей пропаганды «Фракции Святых». Они даже выпускают «серию Святых» — парфюмерию, украшения с символикой... А мне, как стороннику Избранников, даже продавать такое нельзя — представляете, как обидно?!

...Клоя не ожидала, что его «боль» окажется такой.

— Теперь я понимаю, почему всё так. Но почему вы мне раньше об этом не рассказали?

— Мисс Клоя всегда держится уверенно. Но для недавно выбранной кандидатки в Божьи Избранники небольшая неосведомлённость только на пользу.

Эральд говорил искренне, но Клоя почувствовала в его словах какую-то скрытую подоплёку.

— Вы что-то скрываете, да?

— Ничего не скрываю. Поверьте мне.

Клоя задумалась, но решила пока сосредоточиться на визите в приют. Завершив упаковку нуги, она сняла плащ.

— Мисс Клои...

— Что, сэр Эральд?

Серьёзно нахмурившись, Эральд схватил Хлою за левую руку. Это её немного испугало, но его взгляд был прикован к браслету — магическому артефакту.

— Этим утром ничего не было...

Он повернул её руку, показывая внутреннюю сторону браслета.

I II III IV

На нём были выгравированы цифры, но четвёртая — IV — выглядела потускневшей, почти стёртой.

— ...Что это значит?

— Это означает, что магический артефакт вступил в реакцию с чьим-то даром и нейтрализовал его. Эти цифры обозначают, сколько ещё раз браслет сможет вас защитить.

— Что?!

Когда, где, и что с ней сделали — Клоя не понимала.

— Вы ничего не заметили?

— Ну, сегодня утром я была на занятиях по этикету со всеми кандидатами. Вообще ничего не заметила. Разве такие вещи не сопровождаются, ну... вспышкой света или хотя бы звуком?

— В отличие от магии, дары часто незаметны и в основном связаны с психикой. Бывают активируемы словом, действием или вообще срабатывают автоматически — зависит от владельца дара

«Нет, так невозможно... я бы никогда не узнала».

Клоя покачала головой.

— Если бы вы проверили браслет перед обедом, мы бы могли сузить круг подозреваемых, — Инес тяжело вздохнула.

— Ох, хватит ворчать. В любом случае, теперь мы знаем, что среди кандидаток кто-то проверял, есть ли у мисс Клои дар. Браслет выдержит ещё три таких активации, так что будьте осторожны, — Эральд показал ей тускнеющий знак на браслете.

— Ну и задачи вы мне ставите... — Клоя недовольно прищурилась, но Инес начала поправлять её причёску:

— Хорошо, хорошо. Теперь идите и развлекайте этих маленьких засран... эм, то есть, милых детей из приюта.

Похоже, Инес оставалась здесь, помахав им платочком на прощание. Несмотря на тревогу, Клоя взяла корзину с нугой и вышла из комнаты.

Ⅱ

Первым местом, куда их привели, оказался класс. Дети сидели за партами, переписывая на свои доски математические выражения. На доске были простые примеры на сложение и вычитание. Учил их пожилой священник, но...

«Как же он сонно говорит...»

Было сразу после обеда. Дети, полные сил и энергии, с трудом боролись с желанием поспать — в воздухе витала сонная, ленивая атмосфера. К тому же, растянутая и монотонная речь священника обладала снотворным эффектом, даже сильнее, чем колыбельная.

Дети изо всех сил пытались сопротивляться сну. Кто-то щипал себя за колени, кто-то крепко сжимал губы.

«Держитесь, ребята, держитесь!»

Клоя сжала кулаки, мысленно подбадривая детей, борющихся со сном.

«Мои сорванцы тоже были бы такими серьёзными... хотя не все, конечно».

Клоя заметила одного мальчика, который, не стесняясь, спал самым натуральным образом. Он даже храпел, не обращая внимания на взгляд преподавателя-священника. На вид ему было лет 12–13. Жрец бросал на него неодобрительные взгляды, но даже не пытался разбудить. Видимо, это было обычное дело.

— Может, пойдёмте дальше? — с лёгкой улыбкой на лице, сопровождающая их женщина-священник пригласила Клою и Сароме пройти далее.

Во внутреннем дворе играли дети, которые были ещё слишком малы для занятий.

— Доброго дня! — раздался звонкий голос.

— Здра-а-авствуйте! — закричали дети, подбегая.

Сароме с тревогой наблюдала за происходящим. Один мальчик лет пяти с грохотом упал на землю. Он медленно поднял лицо, глаза у него увлажнились, из носа потекли сопли. Его губы задрожали, и в следующий миг он заплакал так, что уши заложило.

Сароме бросилась к нему, но на полпути замешкалась.

— Ах, ну вот... — вздохнула Клоя.

Она помогла мальчику подняться и отряхнула его. На поцарапанном колене выступила кровь.

— Нужно промыть и продезинфицировать.

Клоя подняла мальчика одной рукой и направилась к колодцу.

— Я понесу, — Эральд подхватил ребёнка вместо неё. Видимо, не подобало будущей святой, прошедшей воспитание как благородная леди, носить ребёнка одной рукой. Грубую работу стоило оставить Эральду.

— Будет щипать, но потерпи, — Клоя успокаивала плачущего мальчика, промывая рану водой из колодца. 

Тут подошёл священник с аптечкой.

 — Простите, мисс Клоя. Вы испачкали наряд…

— Всё в порядке. Я его всё равно постираю.

Тем более, стирать будет не она. Оставив лечение на жреца, Клоя и Сароме начали раздавать детям сладости.

— Хорошо, но сначала помойте руки.

Когда Клоя попадала в приют, у неё автоматически включался режим «послушницы», а не «кандидатки в Божьи Избранники». Даже дети, которые только что были на занятиях, вышли во двор. Но они были постарше, и на сладости реагировали сдержаннее.

«Похоже, здесь всё устроено как следует».

Видимо, им регулярно дают сладости. Если бы это происходило в приюте на окраине, была бы неописуемая радость.

В бедных приютах даже два приёма пищи в день — редкость. Кормить детей как следует хочется, но всё зависит от пожертвований. Щедрых покровителей, готовых вложиться в сирот, почти нет — все предпочитают тратить деньги на разработку шахт.

Поскольку город рядом с шахтами, в приют часто попадали дети женщин, работающих в ночных заведениях, или сироты, потерявшие родителей в обвалах. Клои тоже оказалась в приюте после того, как её отец проигрался в карты, надеясь разбогатеть, и бросил её. В приюте на окраинах детей было слишком много, а взрослых, следящих за ними, — слишком мало. Клоя стала послушницей, потому что не могла оставить малышей, которым грозил голод.

Она заметила, что на скамейке в стороне от всех сидит тот самый мальчик, который спал на уроке. Клоя подошла к нему. Он рисовал палочкой на земле квадраты и треугольники.

Эральд наблюдал издали.

— Что рисуешь? — спросила Клоя.

— ?!

Мальчик испуганно стёр рисунки ногой.

— Ничего.

— Понятно. Ну, вот, держи нугу.

— Нет, спасибо. Я сладкое не люблю. И ещё это липкое… — он решительно отказался. 

Ну что ж, не хочет — не надо. Остатки съест сама.

«Почему он спал на уроке?»

Он не выглядел бунтарём, но именно на занятиях начинал вести себя странно.

«Кстати, у нас в приюте был похожий мальчик…»

Мальчик помладше Клои, уже давно покинувший приют и начавший работать.

«Может быть...»

Клоя подозревала, почему тот был так непослушен на уроках.

— Скажи, сколько всего детей в приюте?

— До десяти лет — тринадцать человек. Старше — восемь, включая меня.

Похоже, десять лет — возраст, с которого начинаются занятия.

— Значит, все сейчас во дворе?

— Да.

— У меня тут 25 нуг. Всем детям, кроме тебя, я уже раздала по одной. Если раздать ещё по одной — останется, а если по две — не хватит. Что делать?

Клоя задала вопрос, как бы проверяя.

— Раздайте всем, кроме меня, ещё по одной. Остальные пять — женщинам-священникам, которые сейчас присматривают за нами. Они все любят сладкое.

Клоя согласно кивнула.

— А если добавить ещё один такой же набор сладостей, как бы ты поступил?

— Значит, 45 штук в двух наборах, итого 90. Если исключить меня, каждому можно дать по три. Остальные десять — священникам. Их сейчас здесь десять, включая мужчин.

«Я так и думала».

Клоя поняла. Он не слушает уроки, потому что они для него слишком простые.

«И вправду, там были одни примеры на сложение и вычитание».

Занятия адаптированы под самых отстающих. Если уметь читать, писать и решать простую математику — для жизни достаточно.

«Ну, как педагогическая политика — понятно. Но всё же жаль…»

Клое стало досадно, что такой талант тратится впустую. Ей стало интересно, насколько далеко может зайти этот мальчик в уме, и она решила дать ему более сложную задачу.

— Сыграем в камушки?

— Камушки? А какие правила?

«Похоже, он вообще не знает правил. Отлично».

Хороший способ проверить способности. Клоя расстелила платок на скамейке, выложила оставшиеся 25 нуг — они будут вместо камней.

— Правила простые. Каждый по очереди берёт от одного до трёх камней. Пропускать ход нельзя. Тот, кто оставит сопернику последний камень, выигрывает. Можешь играть всерьёз.

— Можно мне ходить вторым?

— Почему?

— Потому что, если ходить первым, выиграть невозможно.

Это превзошло ожидания Клои. Этот мальчик не знал стратегию победы в игре с камнями, но с помощью расчётов понял, что начинать вторым — выгоднее.

— Почему нельзя победить, если ходить первым?

— Можно брать до трёх конфет, верно? Значит, если во время моего хода останется от двух до четырёх камней, я выигрываю. Поэтому нужно делать так, чтобы у противника каждый раз оставалось число, равное кратному четырём плюс один. Независимо от того, сколько вы возьмёте в начале, мне просто нужно оставить двадцать один камень. Потом — семнадцать, тринадцать, девять, пять. Когда у противника останется пять, сколько бы он ни взял — от двух до четырёх — исход уже предрешён.

Клою пробрала дрожь. Она просто хотела немного испытать его, но мальчик оказался куда умнее, чем она думала. Клоя сама когда-то раз за разом проигрывала отцу в эту игру, пока наконец не разобралась в стратегии.

— Сэр Эральд, — она обернулась к нему, — что вы об этом думаете?

— Потрясающе. Если бы я не слушал внимательно, ничего бы не понял. Я бы с радостью забрал его в нашу торговую компанию.

Пока кандидатка в божьи избранники и рыцарь-охранник разговаривали, мальчик выглядел немного неуютно.

— Эм, извините... — заговорил он неуверенно, и Клоя положила руку ему на плечо. Она чувствовала, что нашла неогранённый бриллиант.

— Скажи, а ты не хотел бы изучать что-то посложнее?

— Правда можно? — глаза мальчика загорелись.

— Почему ты так спрашиваешь?

— Ну… ведь если я буду заниматься отдельно, это же будет стоить денег, да? А все говорят, что нынешние уроки им как раз подходят. Что нет смысла учиться больше, если не собираешься становиться учёным. А если я спрашиваю что-то, что не относится к уроку, учитель говорит, что лучше бы я спал, чем мешал.

Клоя сжала кулаки.

«Какое же упущение! Какая невероятная трата!..»

Ей казалось, будто они позволяют сгнить золотому яйцу.

— Значит, если будет возможность учиться, ты бы хотел?

— Да!

— Подожди немного, ладно?

Клоя пошла искать преподавателя-священника, увлекая за собой мальчика.

— В чём дело, мисс Клоя? Этот ребёнок что-то натворил?

Жрец выглядел обеспокоенным, но Клоя покачала головой.

— Нет! Наоборот, дело в его таланте. Конечно, спать на уроках нехорошо, но он достоин того, чтобы изучать более сложные вещи!

— Более сложные уроки?

— Да!

Клоя невольно повысила голос. Эральд слегка потянул её за рукав. Она заметила, что все вокруг начали обращать внимание на их разговор. Но теперь, найдя такой редкий талант, она не могла его упустить.

— Видите ли, это большая трата. В таком возрасте, когда можно впитывать столько знаний, от того, получит ли он соответствующее своим способностям образование или нет, зависит его будущее. Конечно, большинство считает, что уметь читать, писать и считать — достаточно. Но у него есть потенциал стать чем-то гораздо большим. Хотя талант — это ничто, если его не развивать. Я хочу, чтобы ему дали возможность раскрыться — будь то школа или домашний учитель. В Альбской вере чтят дары, но я считаю, что игнорировать прочие индивидуальные таланты тоже нельзя.

Сказав всё это на одном дыхании, Клоя глубоко вдохнула. «Если противник нерешителен — дави на него» — так говорил её никудышный отец, применяя это в азартных играх.

— …Я поговорю с настоятелем.

Жрец не мог принять решение прямо сейчас, но уже сам факт того, что он задумался, был хорошим знаком.

— Отлично.

Позади Клои Эральд радостно улыбался. Увидев это, лицо священника напряглось.

— …Вы случайно не связаны с домом графа Бильца?

— Сейчас я просто святой рыцарь и телохранитель кандидата в Божьи Избранники. Моя семья тут ни при чём.

«Ха, да как бы не так...»

Клое старалась не показать своё разочарование.

— Однако, если мы будем делать пожертвования в приют, возможно, нам будет небезразлично, как их используют.

— Я сейчас же поговорю с настоятелем, — жрец, побледнев, стремительно ушёл.

— Вернёмся в комнату?

— Давайте.

Клое стало немного неловко. Она захотела вытереть пот, когда в поле зрения попала Сароме.

Сароме уже раздала детям сладости и теперь наблюдала за ними издали. Рядом с ней было несколько женщин-рыцарей и несколько других святых рыцарей. Кандидатка в божьи избранники в такие моменты сопровождалась не только охранником, но и дополнительной охраной от Великой Церкви.

«А у меня, между прочим, один сэр Эральд!»

Осознав эту разницу, Клоя тяжело вздохнула.

«Ладно, пора раздать оставшиеся сладости».

После раздачи у неё осталось пять штук.

— Что делать с оставшейся нугой? — спросил Эральд.

Ранее мальчик предложил раздать их жрицам, но во дворе было только двое, а идти искать остальных было неудобно.

«Может, не обязательно всё раздавать?»

Но тут к ним подошёл один из святых рыцарей, сопровождавших Сароме.

— Могу я их раздать? — святой рыцарь улыбался. 

Клоя задумалась.

«Нет, нельзя».

Она посмотрела в глаза рыцарю. Мельчайшее движение зрачков. Такой же взгляд, как у соперников в решающий момент карточной игры.

«Сароме тоже предупреждала, чтобы сладости не отдавали мужчинам».

Святые рыцари — избранники церкви, но, судя по разнице в их отношении к Сароме и к Клое, им доверять нельзя. Клоя уже открыла рот, чтобы отказаться, но Эральд перехватил её корзинку.

— Раз уж так вышло, давайте доверим, — он улыбался, но на миг моргнул, словно подавая Клое сигнал.

— Хорошо, — ответила она, следя за его действиями.

В тот же момент, пока святой рыцарь не смотрел, Эральд незаметно подменил нугу на другую.

— Спасибо вам за охрану. Наверное, у вас много дел.

— О, что вы. Для нас честь сопровождать будущего кандидата в Божьи Избранники.

«Хм, он не врёт...»

Но его взгляд на миг метнулся в сторону Сароме. Видимо, под "будущей избранницей" он имел в виду не Клою, а её.

— Да, надеюсь на ваше содействие.

Эральд с деловой улыбкой передал корзинку.

— А… — на лице святого рыцаря на мгновение мелькнуло сомнение.

 «Интересно…»

Клое казалось, что она поняла, чего хочет святой рыцарь — и что задумал Эральд.

III

К сожалению, догадки Клои оказались абсолютно верными. 

После их вызвали в кабинет настоятеля приюта. Там их уже ждали: святые рыцари, жрецы и… Сароме. В её взгляде читалось недоумение — казалось, она сама не понимала, почему её сюда позвали.

— Кандидатка в Божьи Избранники,  мисс Клоя. Мы крайне разочарованы вашей легкомысленной выходкой.

— Что вы имеете в виду?

Один из святых рыцарей подошёл ближе. В руках у него была обёртка от нуги.

— Внутри оказался камешек. Если бы кто-то его проглотил, мог бы повредить зубы. Раз уж вы собирались раздавать это детям, не стоило ли проявить больше осторожности?

Клоя выслушала его спокойно. За её спиной стояли Эральд и Инес, но чувствовалось, что они тут явно чужие.

— Хорошо, что я заметила это до раздачи детям, но подобные вещи требуют внимательности. Мы на всякий случай проверили всех детей, и, к счастью, ничего плохого не случилось.

Нравоучения Клое читал уже не тот рыцарь, которому она отдала корзину с нугой ранее, а другой. С самого начала они не собирались раздавать сладости — они просто искали повод придраться. Это было настолько очевидно, что даже Клоя сразу это поняла. Похоже, они думали, что смогут продавить ситуацию числом.

«Что-то не так с глазами...»

Когда Клоя посмотрела на святых рыцарей внимательнее, она заметила, что их зрачки расширены. Они лгали, но одновременно были в каком-то возбуждённом состоянии, словно под действием алкоголя или наркотиков.

«Что вообще происходит?»

Конечно, Клоя хотела бы верить, что они не напиваются во время службы. Но неужели святые рыцари настолько глупы, чтобы участвовать в этом фарсе на трезвую голову?

— Понятно. То есть, как кандидатка в Божьи избранники, я должна нести ответственность за свои поступки, — Клоя ответила спокойно, будто повторяя про себя.

— Раз вы понимаете…

Святой рыцарь уже начал самодовольно улыбаться, но…

— Прошу прощения.

Вперёд вышла Сароме. В её смущённом выражении теперь читалась тревога.

— Нуга, которую раздавала мисс Клоя, была приготовлена мной. Я старалась быть аккуратной, но если в неё попал посторонний предмет... Это моя вина. Прошу простить меня. Я полностью беру на себя ответственность.

Сароме чётко и открыто признала свою вину.

— Ч-что?!

Лица святых рыцарей побледнели.

«Ну да, я так и думала».

Клоя вспомнила, как Сароме заранее предупредила её, чтобы она раздавала сладости только женщинам. Это был её способ предупредить. Похоже, нечто подобное уже происходило с другими кандидатками в Божьи избранники.

Теперь стало ясно и почему у рыцарей были такие "опьянённые" выражения лиц. Клоя вспомнила певиц в тавернах. Посетители поддерживают тех, кто им нравится. Но у таких певиц редко бывает возможность выступать на людях. Поэтому поклонники других певиц начинают им мешать, чтобы их любимица оказалась на сцене. Чем меньше конкуренции — тем выше шансы.

Только на этот раз вместо певицы была Сароме. Её красота — сама по себе словно благословение. Даже женщинам она кружила голову, что уж говорить о мужчинах. Но если подобное совершает человек в статусе святого рыцаря — это уже серьёзное преступление.

Сароме элегантно подошла и взяла у рыцаря обёртку от нуги, затем проверила оставшиеся сладости.

— Да, это действительно то, что я приготовила. Если вы собираетесь сообщить об этом в Великую Церковь, пожалуйста, обязательно укажите, что виновата я.

Она произнесла это ясно и прямо.

«Вот она какая».

Её красота совершенно не сочетается с её внутренним миром. Если бы она была чуть более хитрой или ловкой, ей жилось бы куда проще. Но именно из-за её красоты окружающие теряют голову, и она каждый раз страдает, иногда даже невольно причиняя вред другим. От этого ей, вероятно, противно.

«Мы зря поменяли нугу...»

Сароме оказалась куда более честной, чем думала Клоя. И всё же... всё это можно было бы избежать без чувства вины с её стороны.

«Какой он всё-таки мерзавец!»

Хлоя посмотрела на Эральда. На вид — примерный юноша, а внутри — надменный богач. Он передал нугу рыцарям, прекрасно зная, что на Клою попытаются повесить ложное обвинение.

И Клоя тоже это знала, но всё равно пошла на поводу.

Даже если бы Сароме ничего не сказала, Эральд бы подменил нугу на её сладости, и это послужило бы вещественным доказательством.

— То... тогда, может, это мисс Клоя специально подмешала камешек, чтобы подставить мисс Сароме?! — один из рыцарей попытался выдать жалкую отговорку.

«Что-то тут не так».

Если это рыцари, которых выбрали в телохранители кандидатки в Божьи избранники, неужели не нашлось никого получше?

— И какой смысл мисс Клое делать такое? В чём здесь логика? — с холодной решимостью сказал Эральд.

 «Ничего себе, выглядит как настоящий рыцарь!»

Пока Клоя была тронута по такому глупому поводу, она посмотрела на молчаливых святых рыцарей.

— Э-эм… А как насчёт вот такого предложения? К счастью, в тех сладостях, что были розданы детям, не оказалось никаких посторонних предметов. Думаю, мы могли бы решить это мирным путём, обсудив всё вместе…

Жрецы явно хотели умыть руки.

— Между собой? Вы имеете в виду, между кем? Надеюсь, не между мисс Клоей и мисс Сароме? — Эральд, не теряя своей улыбки, обратился к священникам.

Поскольку Сароме заступилась за Клою, причин враждовать между ними не было. Однако святые рыцари, чьей задачей было бы охранять Клою, выискивали к ней повод придраться.

«Ох, он опасен».

В таких ситуациях проигрывает тот, кто теряет самообладание. Лица рыцарей, пытавшихся обвинить Клою, побледнели.

— А где нуга с камешком?

— М-мы её съели!

— Странно. А ведь вы только что говорили, что “если бы съели, зубы бы сломались”, не так ли? Разве это не противоречие?

Он умеет красиво прижать. Клоя решила просто понаблюдать за спектаклем, предоставив всё Эральду.

— К тому же, был ли вообще смысл проверять оставшиеся нуги только при раздаче? Все ели первую порцию с аппетитом. Получается, только в той части, которую вы собирались раздать после мисс Клои, случайно оказались камешки?

— Д-да…

— Так, так. А как насчёт порции мисс Сароме? Вы её не проверяли? Если обе — кандидатки в Божьи Избранники, логично было бы проверить и её, не так ли?

Святые рыцари выглядели так, будто им стало плохо.

— Я бы хотел окончательно доказать невиновность леди Клои. Но, боюсь, это займёт время. Нам следует пригласить нейтральных свидетелей…

Священники вздрогнули.

— Похоже, вы заняты своими обязанностями. В таком случае, думаю, воспользуемся этим.

Эральд достал из-за пазухи раковину. Это был тот самый артефакт подавления звука, что он уже использовал раньше.

— Что это?

— Магический артефакт, записывающий звук. К слову, с самого начала наш разговор записывается. Раз уж вы утверждаете, что не врёте, то не возражаете, если я передам эту запись в Великую Церковь?

— ?!

Лица святых рыцарей побледнели.

— Вот почему — не могли бы вы просто одолжить нам комнату? — Эральд дружелюбно улыбнулся жрецам.

— Х-хорошо. Мы предоставим вам помещение. Если что-то понадобится, зовите.

— Благодарю.

Жрецы, немного успокоившись, поспешили выйти.

— Извините, но не могли бы вы остаться, мисс Сароме?

— Конечно.

Рыцарь Сароме тоже кивнула. Она выглядела привыкшей к таким ситуациям и с презрением смотрела на святых рыцарей, которые только что пытались обвинить Клою.

— Ну что ж… — Эральд снова с улыбкой достал что-то из-за пазухи.

«Сколько у него там всего?»

На этот раз это был предмет, напоминающий хрустальный шар с подставкой. Очевидно, ещё один магический артефакт.

— Вы собираетесь сделать снимок? — Клоя не удержалась от вопроса.

— Нет.

Эральд мельком взглянул на Инес.

— Прошу прощения.

Инес закрыла ладонью глаза Клои. В тот же момент вспыхнул яркий свет.

— Что?!

Клои совершенно ничего не поняла. Когда Инес убрала руку, святые рыцари уже лежали на полу без сознания.

— Ч-что вы с ними сделали?! — панике спросила Сароме.

Даже обычно спокойная, как гладь воды, сейчас она была явно встревожена. Похоже, она тоже была ослеплена и не поняла, что произошло. За её спиной рыцарь-спутница тоже лежала без сознания.

— Не беспокойтесь. Они просто заснули. Заодно мы избавили их от… наваждения.

— Наваждения?— переспросила Сароме.

Клоя тоже хотела бы задать этот вопрос, но решила послушать, раз уж Сароме уже спросила.

— Среди святых рыцарей встречаются испорченные сынки богачей, но даже они вряд ли бы сделали что-то настолько глупое. Да и не только — разве вокруг леди Сароме не всегда собираются такие рыцари? Неудивительно, ведь все они пленены вашей привлекательностью.

— Да...

Сароме опустила ресницы. Это могло бы показаться самодовольным признанием, но в её случае это было правдой.

— Окружённая навязчивыми заботами, которые вы не просили. Женщины начинают вас ненавидеть, а мужчинам вы не можете доверять. Наверное, вам тяжело?

— Ч-что вы хотите сказать? — Сароме настороженно посмотрела на Эральда. Для неё он был таким же недостойным доверия мужчиной.

— У меня есть предложение.

Тот самый Эральд, что только что вёл себя как рыцарь, внезапно включил «режим торговца».

«Серьёзно?!»

Клоя занервничала. Можно ли было вести такие разговоры при других кандидатках?

— Мисс Сароме, не хотели бы вы избавиться от способности очаровывать мужчин?

— М-можно это сделать?!

Сароме выглядела ошеломлённой. 

Клоя тоже.

«Что-что-что-что?»

— Скорее всего. Если всё пойдёт по моим расчётам, то в теории — возможно.

Эральд произнёс это с полной уверенностью. Инес не возразила. Остальные святые рыцари были вырублены таинственным светом, так что жаловаться было некому, а жрецы, скорее всего, держались подальше от кабинета директора, считая, что «не трогай божество — и не будет беды». Наверняка, там был активирован и магический артефакт шумоподавления.

— П-погодите, подождите хоть немного!

Клоя встала между Эральдом и Сароме.

— Что-то не так, мисс Клоя?

— Разумеется! Лишить мисс Сароме дара?! Какими бы ни были у вас деньги, есть вещи, которые просто невозможны!

— Ха-ха-ха.

— Это не смешно! Мисс Сароме, скажите хоть что-то! Это же безумие!

Но Сароме, похоже, её не слышала.

— П-правда… вы действительно сможете снять с меня это проклятие?

«Проклятие?»

Клоя замерла.

Что это значит? Разве у Сароме не дар?

— Да. Прошу прощения, но мы провели расследование относительно мисс Сароме.

Инес передала Эральду какой-то отчёт.

«Ах да, он же говорил, что хочет её проверить».

— Леди Сароме начала очаровывать противоположный пол с восьмилетнего возраста. Это произошло после контакта с одним из товаров, которыми торговал её отец, верно? Эти красные глаза тоже, наверное, изменились после этого инцидента. Мне доводилось слышать о случаях, когда цвет глаз менялся под действием даров или магических артефактов.

— …Вы узнали даже это.

— Примерно тринадцать лет назад на аукционе должен был появиться интересный артефакт. Его называли “духи суккуба”— якобы созданный Святой Обольщения перед своей смертью.

Сароме сжала губы.

— Говорили, что достаточно одного распыления, чтобы стать идеалом для противоположного пола — но всё это были только слухи. Однако если бы он оказался подлинным, то стоил бы огромных денег. Но на аукцион он так и не был выставлен.

— …

Сароме молчала.

— Родители леди Сароме в те годы активно занимались торговлей магическими артефактами, не так ли? Тогда они и должны были выставить “духи суккуба” на аукцион. Но по какой-то причине им пришлось отказаться от этого.

Клоя переводила взгляд с Эральда на Сароме. Эральд не лгал, а Сароме выглядела растерянной.

— Юная мисс Сароме в результате какого-то несчастного случая вместо одного распыления оказалась облита всем содержимым флакона. Из-за этого его нельзя было продать, а ваше тело… изменилось. Вы стали очаровывать мужчин без вашего желания.

«Попал в точку!»

По выражению лица Сароме Клое всё стало ясно.

У Сароме нет дара. Но что Эральд собирается делать с этой правдой?

— Вот почему вы и очаровываете святых рыцарей. Я немного знаком с ними — и в нормальном состоянии не совершили бы столь глупого поступка, как очернение других кандидатов на роль Божьего Избранника.

— Вы хотите сказать, что я, пусть и непреднамеренно, использовала их, чтобы помешать мисс Клое?

— Да, непреднамеренно.

Эральд лениво крутил в пальцах хрустальный шар.

— Если это способность, которая затрагивает не только вас, но и окружающих, разве не лучше от неё избавиться? К счастью, я не могу повлиять на дары, но если это магический артефакт, то у меня есть способ устранить его эффект.

Клоя взглянула на свой браслет.

«Он собирается использовать магический предмет для нейтрализации другого?»

Суть в том, чтобы с помощью одного артефакта нейтрализовать эффект другого, сняв его полностью. Если бы это был дар, его можно было бы лишь временно подавить, но не устранить полностью. Но если эффект вызван магическим артефактом, его можно уничтожить — как, например, работает браслет, который носит Клоя.

— Чего же вы добиваетесь? Хотите, чтобы я отказалась от участия в выборе Божьего Избранника?

Действительно, если выбор кандидатов идёт по наличию дара, то лишение Сароме её “привлекательности”, даже если эта способность и от артефакта, станет серьёзным минусом.

«Но ведь Сароме сама по себе весьма достойная кандидатка».

Если её магическая привлекательность пропадёт, но она останется в качестве помощницы Моник, это было бы даже лучше.

— Мне нужна правда. Два года назад… в день, когда была убита кандидатка в Божьи Избранники Чиро, расскажете ли вы, где были на самом деле? — Эральд больше не стал ходить вокруг да около.

Да, Эральд — рыцарь-защитник Клои. И раз Клоя не собирается становиться Божьим Избранником, то, по сути, ему всё равно, останется ли Сароме в числе кандидатов.

— …Только это? — Сароме ответила, но Клоя заметила небольшую паузу перед её словами. — В тот день я была в своей комнате. Моя горничная это подтвердила.

— Это правда?

— Да.

«Ложь».

Зрачки Сароме резко изменили размер. Кожа начала покрываться испариной. Клоя сделала шаг ближе. Лёгкий запах пота подтвердил её догадку. Хлоя вспомнила, что Сароме находилась у стены неподалёку от выхода из Леса Священных Зверей. И она знала, что именно там, скорее всего, была убита Чиро.

Сароме, должно быть, знала о щели в стене, через которую можно стрелять стрелами.

«Но что-то здесь не сходится…»

— Мисс Сароме, вы не имели отношения к убийству мисс Чиро? — Клоя мягко коснулась руки Сароме, задавая вопрос.

— Конечно нет!

Сароме явно нервничала. Когда человек в таком состоянии, определить ложь сложнее. Однако пульс, ощутимый на её запястье, не был пульсом лжеца. Да и зрачки уже не двигались так хаотично, как раньше.

Эральд взглянул на Клою, давая ей понять, что хочет подтверждения. Инес молча осматривала окружение — будто сосредоточилась, ожидая, что кто-то может появиться.

«Алиби госпожи Сароме на момент происшествия — ложь. Но она не убивала мисс Чиро. Однако если она знала, что настоящее место убийства было именно там...»

— Если вы не были причастны к убийству мисс Чиро, почему тогда переместили её тело? — спросила Клоя.

Пульс Сароме резко участился, выдавая её волнение.

— О чём вы говорите?

Пытаться сохранить спокойствие было уже поздно. Сароме была не в том состоянии, чтобы обмануть Клою.

«Я слышала, что мисс Сароме была близка с мисс Чиро…»

— Госпожа Сароме, вы по какой-то причине договорились встретиться с мисс Чиро. Но в условленном месте вы нашли уже мёртвую Чиро. И, испугавшись, что подозрения падут на вас, вы переместили тело. Верно? С помощью рыцаря-охранника вы могли бы это сделать.

Она посмотрела на лежащую без сознания телохранительницу Сароме. В отчётах говорилось, что охрана у Сароме не менялась. Сароме выглядела сбитой с толку, но уже не такой встревоженной, как раньше.

«Близко к истине? Но не всё ли это верно?»

Что было правдой, а что — ложью?

В отчётах не упоминалось, что Чиро и Сароме договорились встретиться у каменного стола. Чиро была убита из арбалета, сидя за этим столом. Но был ли смысл перемещать тело оттуда? 

Также вызывало вопросы, почему Чиро ушла одна, без охраны, и даже не сообщила, куда направляется. Вероятно, она хотела поговорить с Сароме наедине, и потому пришла на встречу. Но прежде чем она пришла, кто-то убил Чиро.

К тому же, для тайной встречи должно быть более подходящее место. Возле стены слышны голоса тренирующихся святых рыцарей. Может быть, звук от их разговора с Сароме был слышен за стеной?

«Если слышны голоса снаружи, значит, и внутренние голоса тоже могут быть слышны?»

Что-то не давало Клое покоя. Тут она вспомнила карту, которую взял с собой Лаз.

Карта «Влюблённые».

«Неужели?..»

Клоя начала заново складывать разбросанные осколки воспоминаний. Почему Сароме находилась у каменного стола? Почему она знала о щели в стене?

Почему она переместила тело Чиро?

— Мисс Сароме, с кем и о чём вы говорили за стеной замка?

Лицо Сароме в одно мгновение побледнело — кровь отхлынула.

«Попала в точку!»

Эральд и Инес молча смотрели на Клою.

Значит, Чиро услышала разговор с кем-то извне и начала шантажировать её? Нет, похоже, это не так. Допустим, убийство Чиро было для Сароме нежелательным, непреднамеренным событием…

— Кто-то, с кем вы встречались, самостоятельно убил мисс Чиро?

— Неправда! Он бы не стал никого убивать!

Возможно, это был первый раз, когда Сароме так явно повысила голос. Её прекрасные брови исказились, глаза наполнились слезами — она умоляюще смотрела на Клою.

— Это точно... это точно какая-то ошибка! — на лице этой холодной, словно смирившейся красавицы, теперь читались паника и мольба.

«Ах… значит, карта «Влюблённые» действительно была верна».

Похоже, Клоя может начинать больше доверять своим предсказаниям.

— Кто этот человек?

Сароме отвела взгляд. Было ясно, что она не хочет говорить — хочет его защитить.

— Это святой рыцарь, верно? — Эральд попытался подтвердить, но Сароме молчала.

— Из отряда, использующего арбалеты?

— Неправда! — Сароме резко отвергла эти слова. 

Она ударила по столу с такой силой, что Клоя даже испугалась, не услышали ли это снаружи… Но если используется артефакт звукоизоляции, проблем не будет.

— Он бы никогда никого не убил! Сароме сказала это с полной уверенностью. 

Но её действия противоречат её словам. И Клоя поняла, что именно означают эти противоречия.

«Любовь ослепляет».

Кто же всё-таки тот «он», о котором говорит Сароме? Хотя казалось бы, Сароме — из тех, кто скорее не доверяет мужчинам.

— Если бы только у меня была вуаль, полностью скрывающая лицо…

Неожиданно Клоя вспомнила, что говорила Зоуи. Сароме хочет жить, скрывая своё лицо.

— Даже если это удобно, когда идёшь навстречу кому-то…

С кем же она собиралась встречаться?

— Мисс Сароме, вы ведь никогда не встречались лично с этим «ним», правда?

— …

Сароме защищает «его», даже не встретив его лицом к лицу. Эральд выглядел так, будто хотел что-то сказать, но Клоя жестом остановила его. Бессмысленно сейчас говорить Сароме правильные слова.

— Я понимаю, мисс Сароме, что вы любите его. Он ведь невиновен, верно?

— Мисс Клоя… Вы мне верите? — в больших глазах Сароме уже наворачивались слёзы.

«Мне жаль пользоваться её слабостью, но…»

— Вы не лжёте, Мисс Сароме. Я это чувствую. — Клоя мягко проникла в эту брешь. — Вы ведь и сами не знаете, кто он на самом деле, правда?

— … — Сароме замолчала.

Клоя бросила взгляд на Эральда и Инес, давая понять, чтобы они отошли. Поняв сигнал, те переместились в угол комнаты. Хотя они и отошли, голос был всё ещё слышен. Но сейчас это уже вопрос чувств самой Сароме.

— Он, похоже, считал, что я — послушница, работающая в Великой Церкви, — Сароме начала говорить срывающимся голосом. 

Клоя, кивая, начала гладить дрожащую спину девушки.

— Во время отборочного экзамена два года назад… иногда я просила рыцаря-охранника оставить меня одну, и сидела в том месте. Если я, такая как я, плачу на людях, это только вызывает проблемы.

«Ах…»

Вот почему Сароме всегда такая сдержанная. Если она выражает чувства, реакция непредсказуема. Мужчины сбегаются с вопросами и чтобы утешить, женщины — завидуют и обвиняют в притворстве. А если хоть чуть улыбнётся — мужчины всё неправильно поймут, женщины начнут ненавидеть. Даже если всё это из-за магического артефакта — с детства переживать такое снова и снова… Душа Сароме, безусловно, измотана.

— Когда я, как обычно, сидела за каменным столом, кто-то заговорил со мной: «Почему ты грустишь?». Никого не было рядом. Голос доносился с другой стороны стены. Я старалась не издавать ни звука… но он услышал.

«С другой стороны стены?»

Клоя заинтересовалась, но промолчала, продолжая слушать.

— Впервые за много лет я смогла нормально поговорить с мужчиной. Лица его я не видела, но он слушал мои бессмысленные жалобы. Конечно, я не называла своего имени и не говорила, что я — кандидат в божественные избранники.

— Понимаю.

— Он рассказал немного о себе. Сказал, что его зовут Адон, и что его тоже избегают, поэтому он часто бывает один.

Имя Адон — довольно обычное. Но, судя по выражению Эральда в углу комнаты, это достаточно серьёзная зацепка.

«Значит, они всё слышат…»

Сароме, рассказывающая свою историю, совсем не выглядела как роковая красавица, покорявшая мужчин. Скорее — как подросток, переживающий первую влюблённость. Она рассказывала, как её отчитали за ошибку в этикете, как, возможно, обидела кого-то словами, как ей понравился обед, и она взяла добавку.

Адон выслушивал все эти мелочи. Это длилось всего несколько минут во время её перерывов, но она ждала этих разговоров с нетерпением.

— Я не знаю об Адоне ничего, кроме имени. Он тоже не говорил много. Скоро выберут двух божественных избранников. Тогда я больше не смогу с ним встретиться… Эта мысль была невыносима.

— И что вы сделали?

— Попросила мисс Чиро. Попросила с помощью её дара разузнать об Адоне.

— Вот почему мисс Чиро была там?

— Да. Сначала она отказалась. Она сказала, что это может повлечь за собой слухи и скандалы. Но несмотря на юный возраст, она заботилась обо мне… Но у меня не было никого другого, на кого можно положиться. Горничные и охранники обязаны докладывать моему приёмному отцу. Я не могла рассказать им об этом.

Похоже, ссора между Чиро и Сароме за несколько дней до убийства была как раз об этом. В итоге, Чиро уступила Сароме.

— Чтобы выяснить, кто такой Адон, мисс Чиро должна была сидеть за каменным столом вместо меня во время отдыха. Адон догадался бы, что это не я, и не заговорил бы. Поэтому Чиро должна была с помощью дара последовать за ним.

— А вы не были с ней?

— Нет. Я знала, что Чиро умеет понимать животных, но мы, кандидаты, не раскрываем свои способности. Мы договорились встретиться позже у стола.

— И тогда вы нашли мисс Чиро с торчащей в теле стрелой?

Сароме кивнула, и по её щекам потекли слёзы.

— А где был её рыцарь-охранник?

Инес вздрогнула.

— В то время… в лесу священных зверей, как считалось, было безопасно, и она часто оставалась одна. Это было проявлением заботы охранника. Испытания Божественных Избранников и так были для неё стрессом.

Так ответил Эральд, с горечью на лице.

 — Вы опасались, что подозрение падёт на Адона, хоть и не верили, что он виноват. Поэтому и перенесли тело мисс Чиро на лесную поляну?

— Да… Всё так. Два года назад мне следовало рассказать всё. Я не оправдываюсь. Всё это моя вина.

Клоя снова мягко погладила Сароме по спине. Эральд и Инес сжали кулаки, сдерживая эмоции. У них не было привычной уверенности, но они проявили завидное терпение, не дав волю гневу.

— Кто помог вам переместить тело?

— Моя телохранительница.

Сароме посмотрела на ту виновато. В отличие от других, она потеряла сознание по случайности, и потому Сароме чувствовала вину перед ней.

— Ей… я особенно благодарна. Хоть она была послана приёмным отцом, но проявила ко мне сочувствие. Всё это моя вина.

Сароме, казалось, хотела сказать ещё что-то, но святые рыцари начали приходить в себя.

— Мисс Клоя… 

Сароме потянула Клою за рукав. Раньше казалось, что она взрослая женщина, а сейчас — словно маленькая девочка. Её глаза, красные, словно у кролика, ещё больше покраснели от слёз.

Клоя обняла Сароме и похлопала её по спине.

— Поняла. Я разузнаю об Адоне. Доверьтесь мне.

Клоя достала платок и вытерла слёзы Сароме. Прежде чем разбираться с остальными охранниками, Клоя решила разбудить женщину-рыцаря.

— Проснитесь, прошу вас.

Клоя помогла женщине-рыцарю подняться.

— Э? Что… что со мной?

 Она всё ещё была в полусознательном состоянии.

— Я вам всё объясню. Пожалуйста, пойдёмте.

Инес увела её, а Сароме последовала за ними.

— Э?.. Что происходит?..

Раньше они выглядели опьянёнными, теперь же их выражения напоминали людей, только что проснувшихся от глубокого сна. Эральд убрал магические артефакты и с улыбкой спросил:

— Как самочувствие, господа?

— Сэр Эральд? Я…

Все держались за головы. Похоже, рассудок вернулся, но лица были бледны.

— Что я…

— Вы пытались обвинить мисс Клою, которую я обязан охранять.

Эральд не упустил шанса это напомнить. Похоже, память у всех сохранилась.

— М-мисс Клоя, простите нас… Как же так вышло…

— Простите…

— Как мы могли быть такими глупыми…

Они, казалось, действительно раскаивались, и Клоя не собиралась добивать их.

— Всё в порядке, не переживайте.

Она улыбнулась, зная, что это не было их виной. Было ясно, что они не осознавали, что делают. Но всё равно она устала. Хотелось уже вернуться в комнату.

— Неужели… это была ведьма?.. — произнёс кто-то из рыцарей.

Клоя моментально отреагировала на слово «ведьма». Хоть и встречается в мифах об основании страны, звучит оно всё равно неприятно.

— Простите, что вы сказали?

Клоя улыбнулась, но взгляд стал холодным и угрожающим. Если кто-то собирается назвать Сароме ведьмой и издеваться над ней, Клоя готова ответить тем же.

— Н-нет, ничего… — святой рыцарь, уловив атмосферу, тут же покачал головой. 

Сароме, обладающая красотой, способной погубить целую страну, не могла контролировать свой дар. Именно он сбивал с толку окружающих её мужчин, которые либо боготворили её, либо ненавидели.

— На этот раз я хотел бы уладить всё как можно более мирно. Но это зависит от вас, так что прошу вас, будьте благоразумны, — Улыбка Эральда была полностью в режиме «торговца».

«Мои соболезнования».

Похоже, рыцари оказались в незавидном положении, когда обнажились их слабые места.

IV

Вернувшись в общежитие Великой Церкви, Клои с разбегу упала на кровать.

— Ах, я так устала!

— Прошу вас, не делайте так.

Инес без выражения на лице быстро дважды ударила её ребром ладони. Но стоило ей увидеть синего святого зверя, с которым она не виделась несколько часов, как её лицо превратилось в выражение восторженного обожания, готового вот-вот вызвать носовое кровотечение.

Священный зверь, будто ожидая возвращения Клои и остальных, стоял за окном, склонив голову.

 — Для начала переоденемся?

— Да, прошу прощения.

Одежда Клои всё ещё была испачкана после того, как она несла упавшего ребёнка. Пока Клоя быстро переодевалась, на стол уже была подана еда — так или иначе, Инес была действительно способной.

— Похоже, вы устали, так что поужинаете в комнате, верно?

— Спасибо.

Именно так. Хотя есть в столовой не было бы плохим вариантом, в моменты крайней усталости Клое совсем не хотелось появляться на людях.

— А где сэр Эральд?

— Он занимается делами: последующей обработкой информации и сбором сведений.

 Клои сочувственно вздохнула.

— Скажите...

— Да?

— Сэр Эральд — один из сильнейших среди рыцарей?

Клоя вспомнила количество святых рыцарей, собравшихся в кабинете директора.

«Один, два, три…»

Святых рыцарей, обвинивших Клою ложно, было четверо. Даже если предположить, что рыцарь-женщина, сопровождавшая Сароме, сохраняла нейтралитет, Клоя волновалась: сможет ли Эральд противостоять сразу четырём. Обстановка тогда была очень напряжённой, словно всё готово было взорваться от малейшей искры.

— Эээ...

— Эээ?

Инес, расчёсывая шерсть голубого священного зверя Лаза, отвела взгляд.

— Думаю, он сильный. Где-то выше среднего.

— Выше среднего?

Клоя недовольно хмыкнула.

— А как насчёт его пригодности в качестве телохранителя? Эта сила?..

— Как телохранитель — ну, так себе. Но прошу вас, не беспокойтесь. Истинная сила сэра Эральда — не в грубой силе.

Ответ Инес был как-то слишком расплывчат.

— В чём же тогда? В болтовне?

Она промыла руки в пальцевой чаше, испытывая беспокойство.

— В силе денег.

— В силе... денег?

Клои невольно повторила её слова.

«Хотя, конечно, сила денег — это сила…»

Может, он просто метает в противников собранные артефакты? Отбросив эти мысли, она приступила к ужину.

— Мисс Клоя. Вашу безопасность мы обязательно обеспечим. Пожалуйста, верьте в это.

Клоя не ответила словами, лишь кивнула — ведь её с детства приучали не говорить во время еды.

— Мы больше не допустим потери кандидата в Божьи Избранники.

Эти слова Инес отчего-то особенно глубоко запали Клое в душу. В её глазах не было лжи — лишь твёрдая убеждённость.

Когда Эральд наконец вернулся, Клоя уже закончила ужин.

— Простите, что задержался.

Он снял плащ. Поскольку Клоя пила чай после еды, ему также подали чашку чая.

— Как всё прошло?

— Есть хорошие и плохие новости. С чего начнём?

— Что за выбор такой? Ну, начните с хорошей, пожалуйста.

Клое хотелось как можно скорее услышать суть.

— По поводу того, кого мисс Сароме называла Адоном, у нас появились наводки. Он состоит в разведывательном подразделении святых рыцарей — достаточно особенной группе. Очень способный рыцарь, носит прозвище «Тысячеликий слух».

— А плохие?

— Он не убийца Чиро.

— Вы уверены?

— Он с рождения слеп. Такой человек просто не сможет пользоваться арбалетом.

Слепой. И носит прозвище «Тысячеликий слух».

Клоя вспомнила, что её смутило в рассказе Сароме.

У неё самой слух довольно хороший, к тому же она использовала магический артефакт для усиления чувств. Поэтому, сосредоточившись, она смогла заметить дыру во внешней стене.

Но Адон услышал плач Сароме за крепостной стеной.

Когда человек теряет один из органов чувств, другие нередко развиваются особенно сильно. Адон, похоже, — типичный пример: у него невероятно острый слух вместо зрения. Скорее всего, даже если Саломе была одна, она не стала бы рыдать во весь голос. Вероятнее всего, она лишь беззвучно лила слёзы.

Ослеплённая красота женщины, способная обмануть взгляд. И святой рыцарь, лишённый зрения.

Это судьба. В каком-то смысле — удивительная.

— Как вы поняли, что это он? — задала Клоя прямой вопрос.

— Я вспомнил. Был один рыцарь по имени Адон, который приходил на могилу Чиро. Когда распространилась весть о смерти одного из кандидатов в Божьи Избранники, некоторые дворяне и святые рыцари приходили помолиться. Но она ведь не была знаком с тем самым знаменитым «Тысячеликим слухом».

— Возможно, сэр Адон спутал Чиро с мисс Сароме?

— Полагаю, так оно и есть.

Иногда в перерывах он разговаривал с той девушкой. Но однажды та просто исчезла, не оставив ни весточки. Почти в то же время Адон услышал о смерти Чиро — неудивительно, если он перепутал её с той самой девушкой.

— Госпожа Сароме выглядит взрослой, но стоит ей заплакать — она кажется совсем ребёнком.

Клоя, увидев плачущую Сароме, не смогла воспринять её как старшую, и утешала её так же, как детей в приюте. Если судить только по голосу, вполне можно понять, почему Адон мог принять Сароме за тринадцатилетнюю девочку.

— Слух у сэра Адона невероятно острый. В ближнем бою с мечом он сражается без проблем. В темноте ему вообще нет равных.

— Просто сверхчеловек.

— Он сильнее меня.

— Да уж… —  произнесла Клоя холодным голосом. 

Эральд с недоумением посмотрел на неё, а потом перевёл взгляд на Инес, которая отвернулась.

— Однако, с арбалета точно выстрелить он не мог, так что убить Чиро он физически не мог.

— Это ведь тоже хорошие новости, не правда ли?

Хотя убийца всё ещё неизвестен, для Сароме это всё же облегчение.

«Стоит ли ей говорить про сэра Адона?»

Клое трудно было принять решение. Хоть убийца и не найден, стало ясно, что Сароме здесь ни при чём. Эта мысль делала чай вкуснее.

— Кстати, что насчёт её телохранительницы? Всё объяснили?

— Думаете, я бы ошиблась? — Голос Инес звучал уверенно. — Она глубоко сочувствует мисс Сароме. Хотя та считала, что никто не знает, рыцарь, похоже, молчаливо принимала их встречи.

— Хорошо, что у неё есть союзники…

Но если Сароме потеряет свои способности, не пострадает ли тогда эта рыцарь от приёмного отца Сароме?

— Она кажется весьма способной, поэтому, когда всё это закончится, я подумаю о том, чтобы нанять её в дом Бильц.

Эральд добавил это в качестве пояснения. Он в таких вещах не бывает небрежен.

— Однако есть кое-что, что меня беспокоит.

— Что именно?

— Эта женщина-рыцарь тоже потеряла сознание вместе с остальными охранниками.

— А? Но это же из-за ослепляющей вспышки, верно?

Клоя была уверена, что это просто ослепляющий магический артефакт. Эральд вынул из-за пазухи хрустальный шар с подставкой.

— Это не просто ослепление. Этот артефакт подавляет магию и дары. Я как-то говорил, что магический артефакт может быть нейтрализован только другим магическим артефактом— так вот, это усиленный вариант.

Он говорил, что если привлекательность Сароме исходит от магического артефакта, то этим артефактом её можно нейтрализовать. И действительно, это похоже на правду.

— Но есть побочный эффект — он может вызвать потерю сознания. Конечно, если на тебя ничто не влияет, это будет просто яркая вспышка.

— Но ведь рыцарь всё-таки потеряла сознание…

Что-то тут не складывается.

— А если предположить, что она тоже была очарована мисс Сароме?

— Мы думали и об этом, но это вряд ли. Магический артефакт "Духи суккуба" по записям действует только на противоположный пол. И главное… — Эральд посмотрел на левое запястье Клои.

Клоя взглянула на внутреннюю сторону браслета. Гравировка с узором была такой же, как и днём.

— Похоже, на меня никакого очарования не подействовало.

Хотя Клоя чувствовала волнение рядом с Сароме, её разум оставался ясным.

— Тогда почему же она потеряла сознание?

Клои сделала глоток чая.

— Возможно, её контролировали через магию или дар.

— Погодите, это же ужасная новость! — Клоя чуть не пролила чай. — Если существует дар, позволяющий управлять людьми, тогда можно было бы управлять кем-то за пределами стены и заставить его выстрелить в Чиро!

Сказав это вслух, Клоя замолчала.

— Что случилось? — Эральд внимательно посмотрел на неё.

— Я подумала, может, настоящей целью была не Чиро, а Сароме? Это кажется более логичным. Обычно на каменной скамье сидела Сароме. В тот день Чиро оказалась там случайно — слишком уж удачно, чтобы быть просто совпадением.

Они были в одинаковых мантиях, сзади не отличишь.

— Враги у мисс Сароме есть, это бесспорно.

Даже в отчётах, которые видела Клоя, о ней писали ужасные вещи. Если из-за неё вспыхивали драки, то вполне возможно, кто-то мог захотеть убить её, чтобы она стала только его. И один из святых рыцарей, придя в себя, обозвал Сароме ведьмой.

Влюбившись и потерпев неудачу, кто-то мог, придя в себя, возненавидеть её до убийственного уровня — и это тоже правдоподобно. Если учесть это, становится понятнее, почему охранница Сароме переместила тело Чиро. Если погиб не тот кандидат, которого она должна была охранять, она, конечно, захотела бы это скрыть.

— Хммм…

Клоя и Эральд застонали, раздумывая. Инес, гладя Лаза, что-то готовила.

— Ну, у нас появилось много новых направлений для расследования, — Эральд сделал глоток чая, чтобы успокоиться.

—Мисс Клоя, — Инес, продолжая гладить Лаза, положила бумагу на стол. Видимо, ждала, когда разговор закончится. — Ваше расписание на завтра.

— Спасибо.

Заглянув в лист, Клоя увидела, что весь завтрашний день отведён для помощи с ярмаркой в столице. Мероприятие организует церковь, а часть выручки пойдёт на нужды приюта и организацию раздачи еды.

— Вы будете с мисс Виолеттой и мисс Зоуи.

— П-понятно…

Трудно представить Виолетту, которая обычно носит только первоклассные вещи, на базаре. Придётся быть особенно внимательной. С Зоуи, кажется, удастся поладить.

— Испытания по выбору божьего избранника не особо похожи на испытания, да?

— Хотя всё вроде бы начиналось заново, кроме вас, мисс Клоя, все остальные закончили испытания ещё два года назад. Сейчас осталась лишь финальная проверка поведения. Думаю, это больше про приближённость к аристократии.

— То есть, ничего серьёзного уже не будет? — Клоя беспокоилась о чаепитии, которое собиралась устроить. Если не обязательно — тем лучше.

— Этого я сказать не могу. В финале прошлых испытаний период был от семи дней до полугода. Длительность зависит не столько от кандидатов, сколько от закулисных политических сил.

Клоя кивнула.

— То есть я в расчёт не вхожу.

Она не обиделась — просто приняла это как факт.

— Кандидатам, конечно, не сообщают, кто выбран, так что не теряйте бдительность.

Ну, раз это работа — надо выполнять.

И тут она вспомнила кое-что важное.

— Сэр Эральд. — Клоя показала ладони. — Выдайте, пожалуйста, надбавку за опасность.

— Сейчас?

— Конечно. А то вдруг забудете.

Сначала безопасность. Потом справедливая оплата.