Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 141

Лиабрик больше не смотрела на Елену свысока. Она признала её равной себе или даже превосходящей. Иначе она не смогла бы загнать Лиабрик, которая считалась лучшей заговорщицей всех времён, в угол.

«Нет выхода.»

Неосторожность — это слово, которое больше не существовало для Лиабрик. В подготовке ко всем возможным вариантам 1-й рыцарский отряд отобрал рыцарей с отличными навыками и спрятал их по всему Императорскому дворцу. Это была мера, принятая на случай самого худшего сценария. Лиабрик была повержена Еленой в чисто стилистическом плане, но сегодня это станет частью прошлого.

Реальность творят те, кто выживает. Всё закончится, когда завершится третий тур выборов кронпринцессы, и Лиабрик вернется в Великое Герцогство. Ей оставалось быть осторожной только до этого момента. Как сказал рыцарь Лукас, лучше перебдеть, чем недобдеть. Если результаты будут хорошими, всё можно будет простить.

«Но почему? Почему я так нервничаю?»

Лиабрик не показывала этого, но её сердце скакало неравномерно. Казалось, что её тело охвачено неопределённым чувством тревоги.

— О? О! Смотрите туда! — внезапно поднял голос Лукас, который до этого молчал, и указал за окно кареты. Когда Лиабрик повернула голову, она увидела, как роскошная карета с гербом Великого Герцога покидает Императорский дворец.

— Это та самая карета, на которой ехала фальшивая Вероника! — сказала Лиабрик, её выражение лица стало напряжённым. В это время дня должен был начаться третий тур выборов кронпринцессы. Если бы не было других важных причин, то карета должна была бы оставаться в Императорском дворце, ожидая своего времени.

— Отследить! Выясните, почему она выехала и кто в неё сел! — распорядилась Лиабрик, заставив Лукаса поспешно выскочить из кареты.

Лиабрик почувствовала беспокойство и закусила губу. Она приняла все возможные меры. Тем не менее, что-то было не так.

Внутри дворца, в саду Неминезии. Расположенный во дворе главного дворца, это пространство было исключительно для императора. В этом прекрасно организованном саду стояли статуи и памятники предыдущих императоров, напоминающие о славе и истории империи.

Там сидел сам Император Ричард. В начале его пятидесятилетия, его тело было худым, и вид его был далеко не императорский. На первый взгляд, из-за своей слабости, императорская величественность и дух не были видны.

— Хо-хо, не знаю, сколько лет прошло с тех пор, как я видел тебя, — голос Императора Ричарда прервался, словно он только что пробежал марафон.

Перед ним сидели мужчина и женщина, по обе стороны от круглого стола с чаем. Принц Сиан, унаследовавший чёрные волосы Императора Ричарда, и Императрица Флоренс, называемая матушкой нации. Императрица была неожиданно вызвана Императором Ричардом перед третьим туром выборов Невесты Короны. То же самое произошло и с Сианом.

— Как неожиданно. Годы прошли, ты меня не искал, а теперь, какой-то ветер принёс тебя пить чай? — с холодным настроением произнесла Императрица Флоренс.

Несмотря на её усилия дать наследника, она не смогла зачать, и все свои неудачи она связывала с болезненным и слабым Императором Ричардом, обвиняя его в плохом управлении внутренними делами. Возможно, поэтому она всё ещё испытывала к нему обиду, как никогда раньше.

— Разве это не хороший день, чтобы поприветствовать новую семью? — спросил Император Ричард.

— Семью? — Императрица Флоренс презрительно щёлкнула языком. Отношения между ними тремя не были такими, чтобы их можно было назвать семьёй. Как только Императрица Флоренс получила своё положение, она поставила молодого Сиана на место. Она не поделилась ничем, потому что он был первым наследником, которого следовало убрать, если она родит. Она холодно отвернулась от Сиана, который жаждал материнской любви, и наказывала его за пустяковые жалобы. Это было сделано для того, чтобы подавить его в будущем.

Это стало свидетельством того, через что ему пришлось пройти, и с тех пор он не поддерживал с ней отношений, только отдавая дань уважения Императрице на официальном уровне. Это были такие искажённые отношения, что было стыдно называть их семьёй. Император Ричард не мог не знать о таких отношениях, но он относился к этому с безразличным выражением лица.

— Как ты себя чувствуешь, принц? Твоя спутница вот-вот будет выбрана, — спросил Император Ричард.

— Я уверен, что Императрица выберет Невесту Короны с умом, — ответил Сиан.

Молодые дамы, прошедшие в третий тур выборов Невесты Короны, должны были пройти окончательное отборочное испытание и быть избраны Императрицей Флоренс. С самого основания империи, выбор Невесты Короны был обязанностью императрицы, которая отвечала за внутренний дворец.

— Императрица, да.

Императрица Флоренс поджала губы, когда Император Ричард взглянул на неё. После того как она неодобрительно посмотрела на Сиана, она встала с кресла.

— Принцесса не может больше ждать меня, и я думаю, что мы не можем откладывать церемонию выбора. Я ухожу, Ваше Величество, — сказала она.

— Хо-хо, не стоит ничего больше требовать от Императрицы, ведь она так любит своего сына-наследника. Идите, — ответил Ричард.

Императрица Флоренс вежливо кивнула и, не произнеся больше ни слова, развернулась и покинула сад. Между ними не было больше ничего, о чём стоило бы говорить, да и общение стало невыносимо неловким, учитывая их отношения, которые уже давно стали нечто вроде окончательной пропасти.

— Ты готов? — спросил Император Ричард, удостоверившись, что Императрица покинула сад.

— Да, отец. Благодарю вас, — ответил Сиан.

— Что ты вообще делаешь? Да, ты просил меня задержать Императрицу, но... Кхм, кхм. — Ричард продолжил говорить, но его слова прервал приступ кашля. Он плохо себя чувствовал, и кашель стал сильнее, чем обычно, с тех пор как он вышел в сад.

— Вам не лучше? — обеспокоенно спросил Сиан.

— Это просто кашель. Не обращай внимания. — Император отмахнулся, но видно было, что его состояние ухудшилось.

— Но... — лицо Сиана потемнело от грусти. Последние несколько лет здоровье Императора сильно ухудшилось.

— Какой смысл оставаться в живых, когда мне осталось совсем немного? Мне просто жаль, что я оставляю тебе такое тяжелое бремя, — произнёс Ричард с тяжким вздохом.

Сиан не нашёл, что ответить, и молчал.

— Иди. Разве у тебя нет дел? — Император дышал тяжело, его рука без сил махнула в сторону. Он был здесь, чтобы выиграть время, но мысли его были далеки, и Сиан ясно почувствовал его внутреннее состояние.

— Я приведу императорского врача. — Сиан собирался уже было уйти, но Ричард прервал его.

— Если бы был способ вылечить меня, меня бы уже вылечили. Займись своими делами вместо того, чтобы суетиться. Иди, скорее.

Император Ричард снова издал резкий вздох и с раздражением помахал рукой, как бы подталкивая Сиана к выходу. Сиан молча поклонился и поспешил покинуть сад.

Когда Сиан покинул главную палату и направился в сторону отдельного дворца, его голова была полна мыслей о Елене. Причина, по которой он попросил Ричарда назначить незапланированную встречу за чаем, заключалась в том, чтобы выиграть ей время для побега. Он намеренно отложил начало третьего раунда выбора принцессы, пока она не успеет выскользнуть из Императорского дворца через секретный ход. Так он хотел, чтобы позже все узнали о её исчезновении. Сиан успешно затянул время, назначив чаепитие с Императрицей.

Ты не знаешь...

Теперь роль Сиана заключалась в том, чтобы служить приманкой. Это было единственное, что мог сделать только он, принц-наследник, и это должно было отвлечь внимание герцога. Его собственная роль была исключительно для того, чтобы снять напряжение с окружающих.

Я сдерживаю себя, чтобы не побежать к тебе прямо сейчас...

Сейчас ему хотелось как можно скорее использовать секретный ход, чтобы убедиться, что Елена в безопасности. Если бы он только мог, он бы ринулся к ней на помощь, но был вынужден подавить это чувство отчаяния, потому что не мог этого сделать.

Когда Сиан прибыл в пристройку, расположенную позади главного дворца, Императорская гвардия была выстроена. Стража сразу приветствовали его, когда командир стражи, Жерар, первым отдал честь.

— Готовы?

— Мы готовы, но вы уверены, что поедете на охоту? Ведь скоро начнется соревнование... — спросил Жерар, капитан стражи.

Сиан кивнул на его вопрос.

— Это никак не связано с моими делами. Когда я нахожусь во дворце, мне становится душно.

Сиан произнес это так, чтобы слышали остальные рыцари, стоявшие рядом с Жераром. Это был тщательно продуманный шаг. Он хотел, чтобы стражи донесли до высшего эшелона знати его слова, что оправдает его действия по поводу неожиданного отъезда на охоту.

— Поехали, — сказал Сиан.

— Да, мы следуем за вами, Ваше Высочество! — ответил Жерар.

Сиан, взобравшись на белого коня с роскошной гривой, взял на себя руководство и отправился в отдельный дворец.

— Принцесса просила принести ей туфли?

Лукас, вернувшийся после того, как проследил за каретой против оппозиции Лиабрика, кивнул.

— Так говорит всадник. Леди споткнулась и сказала, что сломала каблук, и велела ему поторопиться и принести новую пару.

Лиабрик нахмурилась. Учитывая, что сегодня должна была состояться церемония выбора КронПринцессы, было невозможно, чтобы Энн или Мэй не захватили с собой запасные туфли. Но она велела им отправиться в Герцогский дом за обувью? Это не сходилось.

— Она что-то затеяла, — пробормотала Лиабрик, нервно грызя ногти.

Это не было чем-то значительным, и не раз она видела, как невнимание к мелочам приводило к провалу.

— Я не уверен… Но, может быть, вы слишком нетерпеливы

— Нет.

Ты не узнаешь, если не окажешься в самой гуще событий. За поверхностным поведением Елены всегда скрывался какой-то замысловатый план, о котором Лиабрик ещё не догадывалась.

— Мне нужно попасть в дворец и выяснить, в чём дело, — решительно произнесла она, словно собираясь прямо сейчас выбежать из кареты.

— Успокойтесь. Позвольте мне всё проверить.

— Отправляйся во дворец немедленно. Ничего не упускай, даже если это пустяк. Докладывай мне всё без исключений, — распорядилась Лиабрик, её глаза начали сверкать от беспокойства.

Когда Лукас, получивший новый приказ от Лиабрик, уже был готов к действию, один из рыцарей герцога постучал в дверь кареты.

— Что случилось? — спросил Лукас, открывая дверь и встречая рыцаря.

— Сейчас принц Сиан покинул дворец, — сообщил рыцарь с тревогой в голосе.

— Что за чёрт? — лицо Лукаса мгновенно побледнело от неожиданности, и он посмотрел на Лиабрик. Лиабрик тоже выглядела озадаченной. Ранее не было никаких указаний, что Сиан собирается выйти.

— Проследите за ним! Быстро! — приказала Лиабрик, её голос стал твёрдым и решительным.

— Но...

Лукас замялся, не зная, как поступить. В конце концов, противник был Императорской семьёй, и если факт слежки с участием рыцаря станет известен, это может привести к проблемам.

— Я просто хочу выяснить, нет ли предателей. Разве ты не можешь это сделать? — её голос стал резким, наполненным раздражением и тревогой. Она чувствовала, как неясные опасения начинают сбываться.

Рыцари, получившие приказ, поспешили в путь. Учитывая расстояние от этого места до пристройки, не было времени для задержек. Лукас также не скрывал своего беспокойства, и выражение его лица отражало срочность ситуации.

— Я тоже пойду. Я вернусь сразу, как только выясню, что происходит во дворце, — добавил Лукас, решительно нацелив свой путь.

— Поторопись, пожалуйста, — попросила Лиабрик, и Лукас исчез, оставив её одну в карете. Лиабрик нервно продолжала грызть ногти, размышляя о ситуации.

Тем временем, Лоренц и Хурельбард, стоявшие вдали от гостиной по приказу Елены, чтобы не вмешиваться, подошли к двери, когда им велено было забрать Елену на третий тур соревнования.

— Тур скоро начнётся, — сказал Хурельбард, постучав в дверь. Но в ответ было полное молчание. Энни или Мэй могли появиться, но их всё ещё не было слышно.

— Мисс? — несколько раз позвал Хурельбард, но не получил ответа изнутри.

Лоренц, почувствовав странное беспокойство, не выдержал и грубо повернул дверную ручку, врываясь в комнату. Его лицо сразу же застыло, когда он увидел пустую гостиную. Он обследовал помещение, как будто преследуя что-то невидимое, но не нашёл ни следа Елены.

Тихий щелчок замка. Лоренц обернулся, и его взгляд упал на Хурельбарда, который стоял, спокойно запирая дверь.

— Что ты делаешь? — настороженно спросил Лоренц, заметив, что выражение лица Хурельбарда не изменилось, несмотря на исчезновение Елены.

— Мисс велела передать вам сообщение.

Хюрельбард спокойно вытащил свой меч. Морозный взгляд струился из более холодного, чем лед, взгляда.

— Сэр Лоренц, рыцарь предательства, получит дар вечного отдыха. Это наказание, которое тебя ждёт, — произнёс Хурельбард ледяным тоном, а его слова эхом отразились в пустой комнате.