Онлайн чтение книги Тень императрицы Shadow of the Empress
Глава 120

К этому моменту Лиабрик уже должна была узнать о церемонии выборов кронпринцессы…

Елена сидела на террасе, откуда открывался вид на сад, и наслаждалась чаепитием. Вернее, это выглядело как чаепитие, но на самом деле она наблюдала за тем, кто входит и выходит из особняка.

Сегодня был день официального объявления о начале церемонии выборов кронпринцессы, и, как и ожидалось, Императорская гвардия нанесла визит.

— Нужно подождать ещё немного.

Шахматная Доска была расставлена. Осталось лишь загнать противников в ловушку. Главное — не спешить и не терять хладнокровие до самого конца.

Раздался стук в дверь.

— Госпожа, — тихо сказала Энни, войдя в комнату. — Виконтесса Лиабрик ждёт вас у себя в кабинете.

— Правда?

Елена поставила чашку на блюдце и неспешно поднялась.

— Лив, что случилось?

Елена вошла в кабинет Лиабрик, изобразив на лице искреннее недоумение.

— Присядь.

Лиабрик кивнула в сторону дивана, предлагая ей место.

Елена вежливо кивнула и опустилась на мягкую обивку, ожидая продолжения.

— Я вызвала тебя, потому что у меня есть важные новости.

— Важные?

Елена слегка наклонила голову, изображая интерес. Она прекрасно знала, о чём пойдёт речь, но её актёрская игра была безупречна.

— Сегодня пришло официальное письмо из императорского дворца. В скором времени состоится церемония выборов кронпринцессы.

— О! Правда?!

Елена даже не пыталась скрыть своего возбуждения.

С момента отъезда из княжества она отчётливо демонстрировала своё стремление занять место кронпринцессы, и сейчас её реакция выглядела вполне естественной.

«Всё идёт по плану.»

Каждый шаг разворачивался точно так, как она предвидела. Сам факт, что Лиабрик подняла этот вопрос первой, означал, что Вероника, скорее всего, не примет участия в церемонии.

«И всё это благодаря Его Высочеству.»

Сердце Елены наполнилось искренней благодарностью к Сиану. Если бы не он, ей пришлось бы первой отступить, чтобы сохранить свою жизнь.

— Что мне нужно делать в первую очередь? Скажи, Лив.

— Первый этап состоится через два месяца. Всего будет три испытания, после которых и выберут кронпринцессу.

— Мадам уже рассказывала мне об этом. Первое испытание — это оценка знаний, умений и репутации, которые необходимы будущей кронпринцессе, верно?

— Всё так.

— Но если знания и умения можно оценить, то как они будут судить репутацию?

Елена задала вопрос с любопытством, будто не имела ни малейшего представления о системе. С точки зрения логики, проверить знания и способности можно через экзамен, но репутация — это нечто расплывчатое.

— Твоё образование и уровень знаний будут оцениваться выдающимися дамами высшего света, приглашёнными императорской семьёй. То же самое касается и репутации. Например, кто-то вроде мадам де Фланроз.

— Если мадам Фланроз войдёт в число наблюдателей, это сыграет мне на руку?

— Нет, мадам уже известна как твой наставник, поэтому она не будет участвовать в судейской коллегии.

Елена изобразила лёгкое разочарование.

— С этого момента самое важное для принцессы — это её репутация, — подчеркнула Лиабрик. — Ты не должна давать ни малейшего повода для слухов и сплетен.

— Я запомню это.

Елена склонила голову, словно усердная ученица, впитывающая каждое слово учителя.

Но внутри она думала совершенно иначе.

«А зачем мне это?»

Она не была Вероникой.

Если Елена приложит все усилия, чтобы заработать идеальную репутацию, то, когда Вероника вернётся в Великий герцогский дом, ей достанется готовая, безупречно выстроенная позиция.

Кому она должна этим угождать?

«Точно не ей.»

В прошлой жизни Вероника забрала у неё всё, словно это было само собой разумеющимся.

Даже Иана.

Но теперь всё было иначе. Когда Вероника вернётся, в светских кругах начнут перешёптываться за её спиной, поднимая пальцы в её сторону. Так, как Вероника забрала у неё всё, теперь Елена заставит её понять, как ужасно быть под именем Вероники, когда она вернётся.

— Второе испытание — чаепитие. Если ты думаешь, что это просто обыденное чаепитие для молодых дам, то ты ошибаешься. Я хочу удостовериться, что ты освоишь манеры и этикет, подходящие для императорской семьи.

Участвовав в церемонии выбора королевы в своей прошлой жизни, Елена знала, как никто другой, что значит и для чего нужно второе испытание — чаепитие. Это был момент, когда не только императрица, но и старейшины императорской семьи внимательно следили за поведением участниц, чтобы убедиться, что они одеты и ведут себя в соответствии с требованиями, подходящими для кронпринцессы.

— Я попрошу мадам не быть самодовольной и указывать на недостатки.

Лиабрик кивнула и продолжила:

— Последнее испытание, и сам выбор, состоится через месяц после второго этапа. Хотя это называется соревнованием, выбор кронпринцессы основывается на оценках, сделанных ранее.

— То есть, несмотря на то, насколько я буду хороша, меня могут не выбрать?

— Нет, такого не произойдёт.

— Что? Но ведь только что…

Елена выразила сомнение, хотя она прекрасно понимала, о чём говорит Лиабрик.

Молодые дамы, прошедшие в финал, имели одинаковый социальный статус, образование, манеры и репутацию. В конце концов, самым важным фактором для финального выбора становилась сила семьи. Естественно, на кону стояла и власть, и престиж Великого герцогства.

Лиабрик скрывала этот факт, но всё равно настоятельно давила на Елену.

— Принцессе стоит сосредоточиться только на первом и втором конкурсах. Я не знаю, что будет на первом, но разве не слишком поспешно волноваться из-за третьего?

— Извините, Лив. Я поспешила. Я не подведу вас и моего отца, стану кронпринцессой. Я хочу доказать, что могу быть полезной Великому герцогству.

— Вот это правильный настрой. Буду ждать с нетерпением.

Лиабрик поддержала Елену словами, которые не имели особого смысла. Поскольку ситуация была такой, как есть, ей не оставалось ничего другого, как надеяться, что Елена проявит себя на церемонии выбора кронпринцессы.

«Даже если ты станешь кронпринцессой, ты не будешь стоять рядом с кронпринцем.»

Елену заставят присутствовать на церемонии, но это было всё. После выборов Елена будет устранена до того, как войдёт во дворец.

— Я пойду. Думаю, мне нужно как минимум два помощника для подготовки к конкурсам и построению социальной репутации.

— Подожди минуту. Возьми это.

— Что это?

Елена прищурилась, получив письмо в конверте, который протянула Лиабрик. Она не могла даже догадаться о содержимом, поскольку отправитель не был указан.

— Ты поймёшь, когда увидишь.

Елена раскрыла конверт и вытащила письмо. Как только она прочла первую строку, её рука инстинктивно прикрыла рот. Голос, прорвавшийся через её пальцы, дрожал.

— Л-Лив. Это правда от моего отца?

Лиабрик кивнула в ответ на недоумённый вопрос Елены.

— Да, прочитай.

— Отец…

Елена начала читать письмо медленно. Почерк и манера изложения были так похожи, что не оставляли сомнений — это было письмо барона Фредерика.

«Тогда меня обманули, думая, что он отправил это письмо.»

Оглядываясь назад, Елена почувствовала, насколько она была наивна. К тому моменту в её жизни родители уже не жили. Обнимая письмо и плача, она осознавала, что была просто игрушкой в руках ненавистных манипуляций Лиабрик. Но сейчас всё было иначе.

«Ты будешь обманута, Лив. Только тогда ты доверишься мне и почувствуешь себя в безопасности.»

Елена плакала, как будто все эмоции вырвались наружу, пока она не дочитала письмо до конца.

— Он очень переживал. О том, как я себя чувствую, здорова ли я. Спасибо тебе, Лив.

— Стань кронпринцессой. Нет, ты должна ей стать.

Глаза Лиабрик стали такими холодными, что от них буквально веяло ледяным холодом.

— Это докажет ценность Принцессы, и все будут жить хорошо.

— Л-Лив.

— Или нам не стоит заботиться о твоих родителях, так ведь?

Лиабрик угрожающе посмотрела на Елену, упомянув её родителей. Как и раньше, она угрожала прекратить поддержку её семьи, если Елена не будет назначена кронпринцессой.

Смотря на Елену, которая стала, как каменная статуя, не в силах сдвигаться с места или произнести ни слова, Лиабрик вонзила клинок в её сердце.

— Докажи свою ценность, принцесса.

Безопасный дом. Лиабрик пришла в место, где восстанавливалась Вероника.

Причина, по которой она отложила все дела — от проекта на Ноблесс-стрит до выборов кронпринцессы и встреч с аристократией, и решила прийти к Веронике лично, заключалась в том, чтобы сообщить ей, что её возвращение в Великое герцогство откладывается.

Лоренц, обеспокоенно открыв рот в карете, которая въезжала в ворота дома, произнес:

— Судя по характеру её высочества, разве она будет сидеть спокойно и примет это?

— Его высочество, великий герцог, дал нам разрешение.

С учётом недавних событий Лиабрик не могла скрыть своё раздражение. Она оказалась в ситуации, когда была вынуждена сделать единственный выбор, как будто в отчаянии. Как бы она ни пыталась думать, она не могла найти другого выхода из сложившейся ситуации.

Когда карета остановилась, Лоренц первым вышел и проводил Лиабрик. Два человека, войдя в дом, прошли через холл и поднялись на второй этаж, к спальне Вероники.

— Проходите.

Слуга слегка кивнула и постучала в дверь, сообщив Веронике, что Лиабрик пришла.

— Войдите.

Лиабрик прошла мимо служанки и вошла в спальню. Присев у подоконника, Вероника внимательно следила за парой синих птичек, чирикающих в своей клетке.

— Как ты, Вероника?

— Как ты думаешь, как я себя чувствую?

Вероника ответила холодно, даже не взглянув на неё, а затем открыла клетку.

Она положила свою чисто белую руку в клетку. Пара синих птичек начала беспокойно прыгать по клетке, пытаясь избежать её руки.

Но пространство было слишком маленьким, и самец оказался пойман. Вероника осторожно коснулась его головы указательным пальцем.

— Я люблю птиц. С крыльями можно лететь куда угодно и смотреть на мир сверху.

Вероника протянула руку с безразличным выражением лица. Когда она отпустила свою руку, самец синих птичек взмыл высоко в небо без клеток.

— Я хочу вернуться как можно скорее. Если я останусь здесь дольше, я задохнусь.

Лиабрик была в замешательстве. Она видела, что акт выпуска синих птичек на свободу был не только проявлением заботы о животном, но и выражением её желания как можно быстрее покинуть этот дом.

— Я пришла обсудить возвращение принцессы.

— Говори. Когда я смогу вернуться?

Вероника снова положила руку в клетку и достала самку синих птичек. Как и самца, она принялась ласково гладить её головку кончиками пальцев.

Лиабрик, наблюдая за происходящим молча, осторожно открыла рот.

— Я думаю, что нам нужно отложить возвращение её высочества.

Пальцы Вероники сжались. Самка, которая изо всех сил пыталась вырваться, не смогла удержаться и мгновенно упала замертво.

— Я что-то не так услышала? Повтори это снова, Лив.

Вероника повернула голову и выбросила тело мёртвой самки синих птичек через окно.

Самец, плачущий на улице, был слышен, но Вероника даже не обернулась.

Как будто смерть прекрасной птицы её вовсе не интересовала, она с нетерпением ждала следующих слов Лиабрик, её взгляд стал ещё холоднее, чем когда-либо.