Онлайн чтение книги Это просто смешно This Is Ridiculous
2 - 23 Самая тёмная и холодная ночь перед рассветом

Он был готов встретить свою судьбу во тьме перед рассветом, но если есть шанс увидеть солнечный свет, то кто откажется от такой возможности?

— А теперь я… — начал он, но, осознав, что его слова могут разрушить атмосферу, понизил голос.

Неожиданно для самого себя он почувствовал, что не хочет умирать.

— Что ты сказал? — спросила Юй Ваньинь, удивлённая его словами.

— Ничего, — ответил Сяхоу Дань с улыбкой, притянув её за руку и усадив обратно. — У старшей сестры очень приятный запах волос.

…

В столице седьмой день небо было затянуто тучами, казалось, ночь не желает уходить.

За считанные дни умерли и вдовствующая императрица, и император. Стража дворца сражалась между собой. Горожане жили в страхе, плотно закрыв двери и окна.

Позднее, когда казни будто бы приостановились, в столице по-прежнему действовал комендантский час. Никто не знал, как началась эта беда и когда закончится. Но, судя по тому, кто оказался победителем, всем было ясно: за всем стоит принц Дуань.

Поведение принца Дуань разрушило доброе имя, которое он выстраивал годами. Десятки чиновников, стоявших на коленях перед дверями покоев императора, так и не смогли проститься с повелителем. Эту трагедию не смогли удержать даже дворцовые стены — уже на следующий день о ней шептались на всех улицах. Даже старушки восьмидесяти лет спрашивали: «Не заговор ли это?»

Тем более, что тело императора ещё не остыло, а принц уже издал указ об охоте на императрицу, повелев уничтожить её до конца. Даже самому простому человеку было ясно: он хочет её не просто устранить — он хочет её стереть.

По улицам снова пошёл ропот.

И тут вышли императорские гвардейцы. Новый командующий, назначенный принцем Дуань, по имени Вэнь, отдал приказ: за распространение слухов — смерть без суда.

После нескольких показательных казней на глазах у соседей столица окончательно замолчала. Люди переглядывались без слов. На улицах, в переулках — ни единого голоса, только шаги патрулей. Столица превратилась в призрачный город.

…

Ли Юньси сидел у постели Чэня Цзинтяня.

После того как принц Дуань обнаружил его резиденцию за городом, Сяхоу Дань успел сменить ему убежище, позволив прожить остаток дней в тишине.

В тот самый день, когда объявили о смерти императора, принц велел чиновникам разойтись по домам. Ли Юньси предчувствовал: если он вернётся домой, то живым оттуда уже не выйдет. Он обсудил всё с друзьями — и направился в дом Чэня Цзинтяня.

И оказался прав: всех чиновников, стоявших у дверей опочивальни, вскоре заперли дома. Их шаги и слова отныне были под надзором.

Теперь они сидели, молча переглядываясь.

Чэнь Цзинтянь, укутанный в одеяло, первым нарушил тишину, голос его звучал спокойно:

— Судя по происходящему, пора подумать о дальнейших шагах.

После ухода Сяо Тяньцая, который эти дни лечил его, состояние здоровья заметно улучшилось. По лицу и не скажешь, что ему осталось жить всего несколько месяцев. Возможно, именно поэтому он казался самым спокойным.

Он заговорил:

— Если мы хотим выжить, осталось два пути. Уйти в отставку — или присягнуть принцу Дуань. Но вы, как я понимаю, не из тех, кто присягнёт…

— Конечно нет, — резко сказал Ли Юньси.

— Я, наверное, уйду, — вздохнул Ян Дуоцзе. — В столице больше не за кого держаться. Вернусь в родной дом, буду заботиться о родителях.

Ли Юньси нахмурился. Уйти в отставку — слишком горький финал. Он ещё надеялся погибнуть героем в Зале Полного Совета, чтобы имя его осталось в истории.

— А я попробую присягнуть, — тихо произнесла Эр Лань.

Ли Юньси:

— …Что?

Эр Лань не шутила:

— Почти все верные императору подадут в отставку. Это оставит много пустых мест в правительстве. Принц Дуань сейчас нуждается в людях, и в ближайшее время не тронет тех, кто остался.

Ли Юньси хотел возразить, но Чэнь Цзинтянь нахмурился:

— Брат Эр, вы должны понимать, что осенью он обязательно предъявит счёт каждому из нас.

— Посмотрим. Когда придёт время, не поздно и умереть, — Эр Лань не боялась говорить о смерти перед больным. — Думаю, Его Величество предпочёл бы, чтобы мы жили ради народа, чтобы мы спасали простых людей, а не погибали ради красивых жестов.

Ли Юньси:

— …

Он понимал, что Эр Лань говорит не из трусости. Но склониться перед узурпатором? Это же предательство!

Чэнь Цзинтянь помолчал, потом сказал тихо:

— Когда рушится великая башня, что может один человек? Брат Эр молод, стоит жить для себя…

Но Эр Лань лишь улыбнулась, посмотрела ему прямо в глаза и произнесла:

— Брат Чэнь, вы не понимаете. Я остаюсь и ради долга… и ради чувств.

Ли Юньси и Ян Дуоцзе одновременно поперхнулись.

Ли Юньси почувствовал какой-то горький укол, а Ян Дуоцзе с изумлением подумал, что его брат по клятве действительно говорит об этом столь открыто и бесстрашно…

— Значит, брат Эр нашёл здесь свою судьбу? — после долгого молчания с лёгкой растерянностью улыбнулся Цэнь Цзиньтянь. — Это действительно радостное событие.

— Да, радостное, — отозвалась Эр Лань, вставая. — Пойду посмотрю, как обстоят дела снаружи.

Она ушла.

Ли Юнси и Ян Дуоцзе сидели, будто на иголках, не двигаясь. Чэнь Цзиньтянь опустил глаза и тоже больше ничего не сказал.

Спустя некоторое время Ли Юнси молча вышел во двор и с размаху пнул колонну.

Обняв ногу, он простоял несколько мгновений, сдерживая ругань, затем вернулся обратно и раздражённо сказал:

— Тогда я тоже не уйду!

Ян Дуоцзе огляделся:

— …Никто не уходит? Тогда в отставку уйду я. Кто-то ведь должен будет вам могилы поставить.

…

В то время как Ян Дуоцзе ночью корпел над прошением об отставке, принц Дуань неподвижно смотрел на гроб с телом императора, лицо его было бледно, как у покойника.

Рядом на коленях стоял ряд приближённых.

Лицо Сяхоу Бо было измождённым, капли холодного пота катились по лбу, едва их вытирали — появлялись новые. Подчинённые украдкой поглядывали на него, осмеливаясь лишь осторожно напомнить:

— Ваше Высочество, сейчас важнее всего — восстановить силы. Вам бы отдохнуть…

Сяхоу Бо оборвал:

— Этот человек… Его доставили из центральной армии?

— Отвечаю Вашему Высочеству, его сопровождала центральная армия. Генерал Ло лично провёл допрос.

В глазах Сяхоу Бо промелькнул убийственный блеск. Он протянул руку, приподнял край маски, плотно прилегающей к лицу мертвеца, и пробормотал:

— Даже центральная армия предала…

Лишь когда этот «Сяхоу Дань» испустил последний вздох, он понял, что перед ним — подставное лицо.

Тогда им овладела ярость. Поначалу он намеревался скрыть правду и продолжить поиски настоящего императора втайне. Но чиновники, готовые умереть за правду, поднажали слишком сильно: их решимость была такова, что, не допустив их к телу, он рисковал вызвать бурю народного гнева. Сяхоу Бо не осмелился идти на это в столь критический момент, и был вынужден показать им труп подделки.

Позднее он поспешно устроил похороны. Теперь, даже если появится настоящий Сяхоу Дань, он всегда сможет заявить, что это — самозванец.

Однако сам факт, что он несколько дней принимал поддельного императора за настоящего, был губительным. Куда исчез Сяхоу Дань? Неужели сумел вырваться из кольца трёх армий в момент их небрежности? Или же его укрывает кто-то из предателей?

Сяхоу Бо не хотел верить в предательство центральной армии. Он и генерал Ло вместе прошли через огонь и воду — дружба, выковавшаяся в сражениях. Ему хотелось думать, что генерал просто не распознал подмену.

Но в глубине души он понимал: центральной армии больше нельзя безоговорочно доверять. Равно как и двум другим армиям.

Сяхоу Бо чувствовал, как на него накатывает одиночество — ощущение, будто весь мир обратился против него.

— Ваше Высочество, — осторожно напомнил кто-то из подчинённых, — завтра три армии подойдут к столице.

Сяхоу Бо очнулся, голос его стал ледяным:

— Распорядитесь, чтобы они разбили лагеря за пределами города. Надо быть готовыми к возвращению Сяхоу Даня.

— Желаете принять трёх генералов лично?

— Пусть войдут в город, но на всём пути устроить засады. Если кто проявит хоть малейшее подозрительное поведение — казнить на месте. И ещё: выставить охрану у городских ворот, досматривать каждый отряд, проверять повозки с припасами, раскрывать лица у всех подозрительных.

Подчинённый кивнул, всё записывая. Сяхоу Бо вдруг вспомнил ещё кое-что:

— Приведите ко мне наследного принца… И арестуйте всю семью Юй Шаоцина. Приведите их сюда.

Это были заложники. Возможно, Сяхоу Дань не слишком заботился об их жизни, но, по крайней мере для вида, он не мог позволить себе оставить их в опасности — если завтра он действительно появится.

Сяхоу Бо тщательно подготовился.

Однако в душе у него всё равно таилась тревога. Возможно, из-за оружия, что он увидел в руках Сяхоу Даня у подножия горы Бэй.

Теперь он знал, с кем имеет дело, и не собирался позволить себя застать врасплох. Но появление этого оружия само по себе было дурным предзнаменованием. Согласно пророчеству Се Юньэр, избранным должен был стать он. Так почему, пройдя весь этот путь, он ощущал, что небеса становятся к нему всё более скупыми?

Он был обезображен, едва мог ходить, и состояние его ног только ухудшалось. Для подчинённых он уже не выглядел тем грозным принцем, чья тень некогда нависала над всей Поднебесной. Его взгляд, полный паранойи и подозрительности, внушал ужас куда больше, чем безумие прежнего императора.

Все они беззвучно сетовали.

Дойдя до этого, отступать было некуда. Они могли лишь идти по тёмному пути дальше. Раньше каждый из них ждал, что принц Дуань с триумфом вознесётся на трон. Теперь же они всеми силами старались скрыть страх.

А в воздухе уже витал запах поражения. Любой закалённый солдат почувтвовал бы его сразу.