Онлайн чтение книги Рубаки Slayers
7 - 1 Темные тучи над центром Дилса

Вспышки разрывали темноту леса, освещали бликами стволы деревьев и отбрасывали длинные, причудливые тени на мягкую лесную подстилку.

Я отпрыгнула. И как оказалось, как раз вовремя — позади что-то полыхнуло. Перекатившись на колени, я обернулась и увидела, как пара деревьев исчезла во вспышке света.

Елки. Я поморщилась. Целились определённо в меня.

А что я, собственно, тут делаю, спросите вы? Почему бегу через лес посреди ночи от какого-то злобного и загадочного врага, который хочет, ни больше, ни меньше, разнести меня на кусочки? А то и вовсе стереть с лица земли?

Опять?

И нет, говорю вам сразу, на этот раз я об этом не просила! Серьёзно. Я остановилась в маленьком деревенском трактиришке, обдумывая кое-что (и пытаясь вздремнуть для разнообразия), как вдруг этот новый анти-фанат Лины выскочил, откуда не возьмись, и атаковал меня! Это правда! И я никого не грабила, никому не грубила и никого не избивала!

Ну вот, снова здорово…

Понимаете теперь, почему я была несколько шокирована ситуацией? Но Лина Инверс остаётся хладнокровной и бесстрашной даже в самых ужасающих и непредсказуемых схватках. Поэтому я (изящно) скатилась с кровати, ушла от удара и помчалась прочь из деревни так быстро, как только могла. Выманив этого идиота в лес, можно было воспользоваться моей сильнейшей магией, не спалив при этом чёртову кучу общественной собственности.

Однако, пока я зорко следила за белым, туманным силуэтом, мелькавшим между деревьями, я не могла не думать о том, что мой замечательный план нуждается в некоторых доработках. Это был не бандит и не обычный негодяй, с которыми обычно я сталкивалась. Вероятно, многие мои заклинания, даже по-настоящему крутые, не сильно здесь помогли бы.

Я сражалась с Мазоку. Так как они подпитываются энергией тьмы, заклятья, действующие на живых существ, просто от них отскакивают. Мне нужен был новый план. Я быстро произнесла заклинание, прежде чем этот силуэт смог подобраться совсем близко.

— Копье Эльмекии! — крикнула я.

Перед тем, как копьё белого света, выпущенное мной, должно было проткнуть его, силуэт вдруг превратился в белесую тень, зазмеившись по земле. Моё заклинание прошло над тем, что выглядело, как его голова, не причинив никакого вреда.

Проклятье. Я стиснула зубы и переступила с ноги на ногу. Похоже, эта ночь будет долгой.

И тут же неподалеку кто-то произнёс в темноте очень обнадеживающие Слова Силы.

— Ра Тилт!

ВШУ-УХ!

Демон из тумана мгновенно оказался поглощён столпом синего пламени. Свет вспыхнул на секунду, отбрасывая мою тень далеко назад, и исчез также быстро, как и появился. Мазоку нигде не было видно.

Я с облегчением вздохнула. Отряхнув грязь с колен, я окликнула подругу-волшебницу:

— Спасибо, Амелия.

— Рано благодарить, — отозвалась та.

Я огляделась. Амелия тем временем подошла ближе, пробравшись сквозь плотный близлежащий кустарник. Её тёмные волосы слабо блестели в лунном свете. В этот раз она появилась не столь эффектно, как обычно, однако что действительно меня удивило, так это выражение настоящего беспокойства на её лице.

— Здесь есть что-то ещё, — прошептала она, продолжая буравить глазами окрестности.

— Что-то ещё?

Вновь напрягшись в ожидании нападения, я последовала её примеру и принялась пристально всматриваться в окружающую темноту. Если Амелия что-то почувствовала, можете биться об заклад, что это неспроста. Я уже довольно давно путешествовала с Амелией и уяснила по поводу неё одну вещь — кроме того факта, что она помешана на справедливости и любит кричать об этом на каждом шагу — Амелия, будучи жрицей, могла чувствовать то, что мне было недоступно.

Как раз такой случай: я не чувствовала ничьего присутствия и слышала только жужжание насекомых. Но раз уж Амелия что-то заметила, мне не стоило…

Моя мысль прервалась в то мгновение, когда все насекомые замолчали.

— Хмм… — протянул знакомый голос за нашими спинами.

— Я, казалось бы, скрыл своё присутствие. Вы очень внимательны.

Я развернулась. Улыбающийся старик, с аккуратно зачёсанными назад седыми волосами, возник из темноты. Он выглядел обманчиво безвредным и неприметным, но мы с Амелией знали, что к чему. Моя кровь застыла в жилах.

— Ральтаак, — пробормотала я, на лбу выступили бисеринки пота.

Не смотря на то, что он выглядел как добрый дедушка, это был Мазоку — и весьма высокого ранга, если моя догадка была верна. Амелия и я уже прочувствовали его силу, когда он вызвал орду низкоранговых монстров из астрального плана и создал маленькую армию младших демонов. Я не была уверена, насколько действительно силен был этот парень, и особенно не хотела знать.

«Так просто от него не убежишь», — напомнила я себе. Атаковать Ральтаака в лоб не хотелось, но вряд ли он дал бы мне уйти и отправиться досыпать.

— Думаю, я поняла, — осторожно заметила я. — Тот белый силуэт, — просто приманка, чтобы выманить меня сюда, да?

— Ничуть нет, — ответил Ральтаак. Он грубо ухмыльнулся и покачал головой. — Я думал, что он одолеет тебя. Конечно, я был готов вступить в бой и закончить работу, если его окажется недостаточно, но эта юная леди заметила меня.

Он посмотрел на Амелию.

— Да ещё так быстро и легко. Впечатляет.

— Нападать на меня в трактире ни с того, ни с сего. Это на тебя не похоже, — парировала я. — Насколько мне известно, во всяком случае.

— Я не причинил вреда жителям. Но, впрочем… — Ральтаак пожал плечами. — Это особый случай.

Случай. Я изо всех сил старалась не закатывать глаза. Ну, спасибо, что объяснил.

— Так или иначе, — продолжал Ральтаак, состроив страдальческую улыбку, — я убью тебя, не важно…

БУМ!

У меня волосы встали дыбом. Ральтаак, стоявший с открытым ртом, неожиданно захлопнул его. Невероятная жажда крови, намного превосходившая человеческие чувства, наполнила воздух, словно густой невидимый туман. Это ощущение окутало меня так плотно, что я стала задыхаться.

Но вся соль в том, что Ральтаак был тут не причём.

— Что?! — вскрикнула Амелия. Она завертелась волчком, очевидно, пытаясь найти причину.

И тут Ральтаак, невероятно сильный Мазоку, закричал от страха. Я увидела, как он, дрожа всем телом, убежал в темноту, словно испуганный щенок.

Жажда крови внезапно исчезла, как будто бы ушла следом.

Ух… Фух.

Несколько секунд мы с Амелией стояли в недоумении. Я заметила, как блестит от пота её лоб — по крайней мере, не я одна была готова намочить в штаны.

— Чт-что это сейчас было? — прошептала слабым голосом Амелия.

Я сглотнула и помотала головой.

— Чтоб я знала, — пробормотала я.

У меня были кое-какие подозрения насчет того, чья это была жажда крови. Кселлос. Если Ральтаак пустился наутек лишь от неё, это точно был Кселлос.

Я взглянула на Амелию. Я не рассказала ей (и вообще никому), что загадочный жрец, который имел склонность ходить по пятам за приключенцами и всегда просить отдельную комнату, был слугой Великого Зверя Кселас Металлиум. Так как Металлиум была одной из фактотумов Рубиноокого, это делало Кселлоса почти безумно могущественным. Это стало нашим маленьким секретом.

Чёрт знает почему, но в отличие от Ральтаака и его убийц, Кселлос «защищал» меня. Уж точно не по доброте душевной, я уверена, однако это всё же был отличный способ выйти сухими из воды, как этим вечером. Я не знала, чего он добивался, поэтому оставалось только подыгрывать ему — несмотря на все неудобства.

Амелия вздохнула и вытерла пот со лба.

— Как бы то ни было, — пробормотала она. — Похоже, на этот раз пронесло.

— Похоже, — Я направилась к деревне, моя мантия развевалась позади. — Теперь в трактир?

Только сейчас я услышала далёкие крики Гаурри и Зелгадиса. Судя по всему, они ломанулись в лес, чтобы узнать, куда мы запропастились.

«Вот и подкрепление», — подумалось мне с небольшим раздражением. Я откашлялась и отряхнула плащ. «Но Лина Инверс не нуждается ни в чьей помощи».

***

— Итак? — вопросил утром Зелгадис. Его глаза вперились в меня, это была единственная часть его лица, видимая под неизменным белым шарфом.

— Что «итак»? — в свою очередь спросила я, не сбавляя шага. Люблю быть эффективной — идти и говорить экономит время.

Зелгадис помрачнел.

— Итак, что случилось с Кселлосом? — пояснил он.

Я чуть не утратила всю свою эффективность, когда моё тело попыталось замереть на месте, как вкопанное. Но я, в отличие от него, более сдержанна, так что мой шок выразился лишь в короткой заминке шага.

«Ха! — подумала я. — Вот вам, чувства!»

— Ну, ты же знаешь Кселлоса, — сказала я, пренебрежительно махнув рукой. — То появляется, то исчезает. Да за кем вообще можно уследить в эти безумные времена?

Зелгадис всё ещё пристально смотрел на меня, так что я отвела взгляд. Ладно, у меня были предположения, почему вчера мы не видели Кселлоса за ужином. Вполне возможно, что жрец отправился в погоню за Ральтааком, ведь сегодня утром его в своей комнате не было. По всей видимости, именно из-за этого он покинул нашу компанию, даже не улыбнувшись на прощание.

Но я не могла этого сказать. Все знали, что Ральтаак был Мазоку, и могли догадаться о демонической природе Кселлоса. Надо было сохранить этот, блин, секрет!

К счастью для меня, характер у Кселлоса был непостоянный. Когда я этим утром объявила, что мы можем идти без него, потому что Кселлос появляется, когда захочет, все мне поверили.

Ну… почти все. Амелия была за, Гаурри отвлекся на что-то блестящее, но Зелгадис, вполне предсказуемо, не купился.

Он снова уставился на меня своим тяжёлым, как камень (извините за калабур) взглядом.

— Ты что-то скрываешь? — тихо спросил он.

— Скрываю, что? — ответила я, сделав абсолютно невинное лицо.

Зел сердито смотрел на меня ещё с минуту, но в конце концов сдался. Он вновь принялся смотреть на дорогу, буркнув что-то вроде: «Не нравится мне всё это».

Дурень Зелгадис со своим дурацким здоровым скептицизмом.

Подозрения Зела только подтвердили мои опасения — если так пойдёт и дальше, я не смогу скрыть демоническое происхождение Кселлоса. Пусть Гаурри — болван, а Амелию легко сбить с толку — но вместе мои друзья могут неплохо улавливать намеки.

Мне было интересно, что стал бы делать Зел, если бы узнал правду. Зел никогда не ладил с Кселлосом, так что открытие тайны могло вызвать проблемы. Я сомневалась, что они стали бы драться — Зел не настолько глуп, чтобы нападать на кого-то столь могущественного, как Кселлос — но он вполне мог умчаться вдаль и никогда больше с нами не заговорить.

Всё-таки он со мной путешествовал не по доброте душевной — он просто хотел снова стать человеком, после того как кое-кто превратил его в химеру, смесь голема и броу-демона. Так как обычная магия тут не могла помочь, последней надеждой моего друга было изучать древние легенды и сказания, а я имела склонность разыскивать их. Никакие узы, установившиеся между нами после безусловно выдающегося инцидента, не удерживали его рядом со мной сильнее, чем желание заполучить то, что он так давно ищет. Он исчезнет, если у него не будет железной (или каменной, ещё раз извините) уверенности в том, куда мы направляемся.

Чтобы команда не развалилась, мне оставалось только одно — выяснить правду. Почему Ральтаак со своими дружками пытается убить меня? Почему Кселлос пытается защитить меня? Я не могла ничего сделать, пока не знала их мотивов.

Значит, мне нужно было сделать что-нибудь этакое. Какой-нибудь туз в рукаве, что-то смертоносное и внушительное, что можно использовать в качестве страховки. Что бы там Мазоку ни затевали, когда всё прояснится, мне понадобится какая-то защита.

И я точно знаю, где стоит начать искать. Я подняла взор от земли. Дорога простиралась предо мной, такая же многообещающая, как и палец, указывающий на добычу.

В Галию, Спящий Город!

***

В Галии было не протолкнуться даже в полдень. Люди бродили вокруг палаток торговцев и толпились на оживленных улицах. Шум множества разговоров и топот сапог изредка прерывали крики детей. Большой, процветающий город — чего и стоило ожидать от столицы Дилса.

А вот увидеть солдат я ожидала меньше. Они не смешивались с толпой, что бурлила вокруг них.

Я повернулась к своей группе и посмотрела на товарищей со всей решимостью. Амелия кивнула и в свою очередь уверенно продемонстрировала сжатый кулак.

Кстати, насчёт того, почему я направилась именно в Галию — в этом городе у меня была вполне конкретная цель. Как я говорила, я пришла сюда, чтобы выяснить, что за Мазоку преследуют меня и почему, ибо Галия была известна своими старинными легендами о демонах. И все эти суперсекретные сведения я получила?.. Пока секрет, большое спасибо.

Прибыли мы как раз к полудню, завернули в трактир и перекусили. Устроившись, мы отправились на поиски хоть какой-нибудь информации.

— С чего начнём? — спросила Амелия, рассматривая кишащую людьми главную улицу. — Если мы хотим узнать, что задумали демоны, то я сомневаюсь, что мы узнаем слухи об их планах в центре города.

— Может ты и права, Амелия, — Я задумалась на секунду. — Хм... окей, тогда как насчёт начать с самого простого? Будем собирать любые слухи, какие возможно, о демонах вообще.

На лице Зела читалось явное сомнение.

— Может, скажешь поконкретней? — спросил он.

— Просто послушайте меня, хорошо? — Я поняла палец вверх, подчеркивая важность своего изречения.

— Солдаты с горного хребта Катаарт говорят, что Мазоку ищут что-то. Так как здесь когда-то хранилась рукопись, от неё могло что-нибудь остаться. Это значит, что мы идём изучать легенды в Гильдии Магов.

— Правда, так просто мы план демонов не раскусим, — продолжила я. — Но мы можем найти какие-нибудь подсказки или намёки на правду или даже получим какую-то защиту на тот случай, когда эти демоны покажут свои мерзкие рожи.

Я пожала плечами.

— Я знаю, что это рискованно, но выбора у нас нет. Остаётся только ждать, когда они покажут себя и снова попытаются меня убить, не так ли?

«Особенно теперь, когда с нами нет Кселлоса», — хотела добавить я.

Что возвращало меня к текущему плану. Перед уходом Кселлос согласился путешествовать вместе с нами — но всё-таки его истинной целью было, по всей видимости, защищать меня и привести к Пречистой Библии. Да, я говорю о легендарных томах, набитых потусторонними магическими знаниями. Может, большинство и думает, что это миф, но я с большинством не имею ничего общего.

Я не знала, почему Кселлос хотел привести меня к Пречистой Библии, но также я знала, что не могла прямо спросить его, где она была. Если бы он просто провальсировал на край мира и указал бы на том, который по мнению большинства людей, не существовал, то Зелгадис и остальные завыли бы что-нибудь вроде: «Как он это сделал?» или «Что он такое?!», пока мои мозги не превратились бы в студень.

Вот почему я использовала Галию как прикрытие. Если бы я послала всех на сбор данных, а затем появился бы Кселлос со своей таинственной информацией, все могли решить, что он раздобыл её в Галии. Никаких вопросов, никакого нытья, никаких проблем.

Что ещё лучше, в Галии у меня были свои дела. То, что я сказала Зелу насчет защиты — правда, я хотела иметь козырь к тому моменту, когда выяснятся планы Мазоку. Когда-то я нашла в Галии ключ к «запретному заклинанию» — легенду о Повелителе Кошмаров. И исходя из поведения Кселлоса, я решила что здесь действительно был пригодный к использованию козырь.

В любом случае, стоило попробовать.

Прежде чем отделиться от группы, я напрягла память. Что ещё я помнила о Галии? Когда несколько лет назад одна эффектная деревенская девушка и надменная баба с дурным характером, с которой она путешествовала, сама не зная почему, пришли в Галию, они узнали кое-что интересное в королевском дворце.

— Амелия, — сказала я, — ты знакома с местной королевской семьей? Сможешь выудить из них что-нибудь?

Амелия на секунду задумалась. Так как Амелия была принцессой Священного Королевства Сейрун, я любила использовать её связи время от времени. Плохо только, что это не всегда получалось, семейка у Амелии со странностями.

— Ну, — ответила она, наконец, — думаю, отец знает кого-нибудь здесь, но едва ли они узнают меня. Галия довольно далеко от нас.

Я скрестила руки. Ладно, забыли.

— Тогда можешь поспрашивать в храме? — спросила я. — Скажи им, что исследуешь легенды о демонах по разным странам.

Она кивнула.

— Хорошо.

— Зел, — я повернулась к нему, — я хочу, чтобы ты собрал информацию по городу. Посети как можно больше мест.

Тот пожал плечами и пробормотал: «Ладно, похоже, ничего другого не остаётся».

— А я пойду, проверю Гильдию магов. Значит, остаётся…

Я замокла, когда мой взгляд упал на Гаурри. Он как обычно, молча пёр вперёд, скорее всего, совершенно меня не слушая.

У Гаурри весьма впечатляющая фигура: он высокий, сильный и довольно привлекательный. Даже мой бывший инструктор по фехтованию не смог бы сравниться с ним в бою на мечах, учитывая, что за последнее время Гаурри стал просто неостановимой боевой машиной. Проблема была только в его мозгах. Точнее, в их отсутствии.

Посылать Гаурри на разведку было пустой тратой времени, учитывая, что он едва мог коснуться левой и правой ноги левой и правой рукой. Отправлять его одного было сродни тому, чтобы отправить его прыгнуть со скалы.

— Гаурри, — решила я, — иди с Зелом.

Он оглянулся назад (и вниз) на меня:

— Ладно.

Я указала на белый шарф поверх лица Зела.

— Зел не снимает свою маску в городе, а это наверняка насторожит окружающих. Так что нужен кто-то менее пугающий.

Зелгадис понимающе кивнул.

— И я не могу послать Гаурри одного, потому что он идиот, — добавила я.

Гаурри тоже понимающе кивнул.

Я удержалась, чтобы не съездить ему по пустой башке.

— Работайте вместе, — объяснила я. — У Зела хорошо подвешен язык, а у Гаурри дружелюбное лицо. Зел будет говорить, а Гаурри просто… просто стоять и открывать рот. Надеюсь, будет похоже, что слова Зела произносит Гаурри.

Я остановилась, слегка ошарашенная своей гениальностью. Этот план был лучшим из всех, придуманных мной.

Гаурри озадаченно уставился на меня.

— Я что, буду как кукла?

И во многих смыслах.

— Чревовещание, — задумчиво проговорила Амелия. — Никогда об этом не думала. Хотя это будет выглядеть странно, если кто-нибудь заметит, что у Зела тоже двигаются губы.

— Оставь детали ребятам, — Я пренебрежительно махнула рукой. — Встретимся в трактире за обедом, ладно?

Я побежала вниз по улице, но голос Гаурри остановил меня.

— Лина, — он нахмурил брови. — Ты уверена?

Я вздохнула. Опять жалуется? Половина моих тщательно продуманных планов были построены так, чтобы избежать лишних вопросов!

— Чего? — коротко спросила я.

— Ну… Вроде в последнее время за тобой всё больше и больше демонов гоняется, как я посмотрю, — Он потёр тыльную часть шеи. — Ты уверена, что стоит бродить совсем одной?

Амелия, Зел и я вытаращились на Гаурри. Он поежился под нашими взглядами и переступил с ноги на ногу.

— Мистер Гаурри! — закричала Амелия. — Вы только что сформулировали здравое мнение и высказали беспокойство!

— И это не насчет еды или почему у тебя сапог не на ту ногу, — я присвистнула. — Давненько ты не подавал голоса. Твои мозги наконец собрались из болотной грязи в крепкий навозный шар?

— Было бы хорошо, если бы это случалось чаще, — добавил Зел.

Это были типа комплименты, но до Гаурри они, ясное дело, не дошли . Он выглядел так, словно не был уверен — были ли у него проблемы или нет.

Я быстро догадалась, как одновременно облегчить работу его крошечному мозгу и отослать друга на разведку.

— Со мной все будет в порядке, — заверила я его. — До сих пор демоны нападали только ночью. Наверное, они не хотят вовлекать в это дело местных жителей, хотя …хм… — Я помолчала. — Они напали на меня в трактире, но только чтобы выманить в лес. Так что пока всё указывает на то, что они действительно не собираются вовлекать в это дело невиновных.

— В любом случае, я уверена, Мазоку хотят прикончить меня, когда я одна. Сомневаюсь, что они решатся напасть в людном городе.

— О… — Гаурри всё ещё выглядел обеспокоенным. — Эм... Ты так думаешь?

— Да ладно тебе, Гаурри! — я блеснула самоуверенной улыбкой. — Если б я нервничала по этому поводу, то в ванную одна сходить бы не смогла. А такое никому не нужно, правда?

Пока Гаурри, кажется, обдумывал сказанное, мне оставалось в тайне стискивать зубы. Я не хотела, чтобы он сопровождал меня в Гильдию Магов. Так уже было один раз, и меня оттуда выгнали из-за его нытья и пререканий. Всё что я сделала, так это треснула его книгой, когда он уснул в библиотеке — это не моя вина, что в этих Гильдиях хранятся тома в твёрдых золочёных переплётах по пятьсот страниц каждый.

— В любом случае, — крикнула я, резво бросившись вниз по улице так, чтобы меня было непросто остановить. — Все действуйте, как договорились. Увидимся за обедом.

Через секунду я оглянулась. Члены моей команды начали двигаться, но особо счастливыми они не выглядели.

***

Я шагала по извивающейся дороге, витая мыслями где-то в другом месте, когда полезный источник информации просто влетел в меня.

Буквально.

— Ай! — маленький мальчик врезался в меня, чуть не сбив с ног. Я проворно восстановила равновесие, переставив ноги, а мальчик отчаянно взмахнул рукой, пытаясь добиться того же.

— Эй! — буркнула я, поправляя мантию. — Куда бежишь, постреленок?

Мальчик пробормотал скомканное извинение. Ему было лет одиннадцать или двенадцать. У него были волнистые блестящие чёрные волосы, и он походил на девочку. Парень бросился прочь, но я ринулась вперёд и схватила его за рубашку прежде, чем он смог далеко уйти.

Паренёк испуганно обернулся.

— Ч-чего вам надо? — спросил он.

Я саркастически усмехнулась.

— Мой кошелёк — тот, что ты украл. Или мне стражу позвать? — сказала я, зловеще улыбнувшись во весь рот.

Мальчик побледнел. Он судорожно вытащил мой кошелёк с золотом из своего кармана.

— Вот! — крикнул он и сунул кошелёк мне в руки. — Забирай и отпусти меня! Можешь даже избить, только этим психам не отдавай!

Я подняла бровь.

— Психам? — повторила я.

Это не то слово, которым называют городских стражников, не важно, насколько они грубы.

— Ага, — подтвердил мальчик, его тело заметно тряслось. — Стражники последнее время совсем странные стали.

Интересно. Этот маленький карманник — прямо-таки находка для шпиона. А паренёк ещё и нервничает, лучше не бывает.

— Знаешь что, — сказала я после долгой паузы, убедившись, что крепко держу его воротник. — Я закрою глаза на этот случай, если взамен ты пойдёшь со мной. Хочу узнать побольше об этих стражниках.

Он сделал большие глаза.

— Пойти с тобой, а куда?

***

Я привела этого миловидного мальчика в ресторан. Только после того как ему принесли апельсиновый сок, и паренёк похныкал над стаканом, мальчишка, наконец, начал рассказывать.

— Эти стражники здесь сумасшедшие, — пожаловался он. — А король и подавно.

— Ну? — я не давила на него, боясь, что он зальётся слезами. — А поподробней не расскажешь?

Мальчик вытер лицо тыльной стороной ладони.

— Король недавно нанял целую толпу солдат и странствующих магов, — объяснил он.

Мои глаза расширились.

— Что!? — воскликнула я.

Мой голос был таким громким, что мальчик с ужасом посмотрел на меня.

Я поморщилась и осмотрела ресторан, но никто из немногочисленных посетителей не обратил внимания на наш разговор.

Кашлянув, я шёпотом продолжила:

— То есть — король готовится к войне?

Паренёк поёрзал на своём месте и тяжело сглотнул.

— Я почём знаю, — пробурчал он. — Уже несколько лет прошло с тех пор, как король начал набирать войска, думаю там теперь больше магов, чем воинов. А ещё говорят, колдуны обучают чёрной магии обычных солдат.

— Чёрной магии?! — прошипела я, едва не забывая приглушать голос. — Надеюсь, ты шутишь!?

Мальчик отшатнулся на стуле, его глаза наполнились слезами. Когда он начал хныкать, я плюхнулась на свой стул и раздраженно скрестила руки на груди. Пареньку понадобилась как минимум минута, чтобы проплакаться, а затем продолжить разговор.

Мои мысли бежали как сумасшедшие одна за другой. Конечно, я понимаю, что обучать солдат какой-нибудь атакующей магии может быть весьма эффективно, ведь так они будут лучше сражаться, верно? Но чёрной магии? Да кто в здравом уме решит, что это — хорошая идея?

Допустим, я — волшебник, сержант-инструктор или что-то типа того. Если ни один солдат под моим началом доселе ничего не знал о магии, я бы скорее всего научила их простому огненному заклинанию вроде Сияющей Стрелы. Оно довольно популярное и очень распространённое, потому что чрезвычайно практично в бою. Одно из самых простых в изучении атакующих заклинаний, действенно против врагов-людей, а ещё его можно использовать, чтобы что-нибудь поджечь. Вражеский штаб, например.

Не думаю, что я бы стала обучать их чёрной магии случайно или специально. Чёрная магия намного мощнее по сравнению со стихийным заклинанием Сияющей Стрелы, и наносит урон демонам и бестелесной нежити, вроде призраков. Но заклинания чёрной магии гораздо труднее выучить, и у них нет полезных дополнительных эффектов (как например, разжигание огня). И если при колдовстве не сделать определенные движения для контроля над заклинанием, всё взорвётся к чертям.

Чёрная магия слишком сложна для изучения низкоуровневыми волшебниками, а уж тем более не-волшебниками. Можно подумать, термин «чёрная магия» повергает людей в трепет или хотя бы вызывает уважение. Но видимо, нашлись идиоты, считающие, что это — хорошая убойная сила, которую стоит дать солдатам-растяпам.

«Ох, — подумала я. — Люди — идиоты».

Мальчишка, наконец, перестал всхлипывать и уткнулся в свой сок.

— А ты уверен насчёт чёрной магии? — переспросила я. — От кого ты это слышал?

Паренек сделал неуверенный глоток.

— Сам я ничего не видел, — пробубнил он. — Но так говорят слухи. Говорят, что король стал странным с тех пор, как прибыл генерал Рашат, а ещё говорят будто бы у них в подчинении драконы и эльфы.

— Драконы и эльфы?

Мальчик пожал плечами.

— К западу от города есть большая эльфийская деревня, а к северу — Драконий пик гор Катаарт. Наверное, они пришли оттуда.

Теперь я понимала, почему воришка назвал их «странными» и «психами». Всё это казалось просто невероятным. Даже если королевство готовилось вести войну, драконы и эльфы не стали бы помогать людям, не важно, как...

Я замерла, вдруг осознав кое-что важное.

— Не может быть! — крикнула я и вскочила на ноги. Мальчишка даже не успел бросить мне предупреждающий взгляд, что стоит быть потише, как я вспомнила об этом сама. Однако быстрый повторный осмотр ресторана в очередной раз показал, что всем в этом заведении начхать на мои дела.

— Что случилось? — спросил мальчик.

— Ничего, — прошипела я сквозь зубы, пытаясь выглядеть спокойной, хотя холодный пот катился по спине. Если мои худшие опасения окажутся верными…

Похоже, что страна намеревается воевать с демонами с гор Катаарт.

— Намереваются воевать с горами Катаарт?! — подпрыгнула на стуле Амелия, потихоньку подкравшаяся и севшая за соседний столик. Любовь и Справедливость просто переполняли её и, можно сказать, били через край.

Вот теперь-то каждый посетитель в ресторане, каждая официантка, хозяин и даже какой-то высунувший голову из кухни парень — все уставились на нас, словно на цирковых уродов. Поднялся тихий шум возмущённых голосов.

Я развернулась к ней.

— Амелия! — громко зашептала я ей на ухо. — Что ты здесь делаешь?! И угомонись!

Но Амелию, кажется, недовольные посетители нисколько не волновали.

— У нас нет времени здесь рассиживаться! — громко объявила она, шагая к моему столику. — Этот город может вот-вот попасть в грязные лапы демонов!

— Ключевое слово — «может», — прошипела я. — Все это только домыслы на основе слухов, хорошо? Оставь свои героические вопли до того момента, как мы выясним, что происходит.

Амелия колебалась, задумчиво насупившись и выпятив губы.

— Ну… может быть вы и правы, — ответила она с явным скептицизмом в голосе, затем вздохнула и плюхнулась на свободное место.

Мальчик посмотрел сначала на нее, потом недоверчиво на меня и грубо спросил:

— А она с тобой?

— Да, — прошипела я сквозь зубы. — А вот ты нет. Вали!

Паренёк, похоже, был счастлив избавиться от меня. Он вихрем умчался из ресторана, но я держала руку на кошельке, пока воришка не исчез.

***

Как и задумывалось, я и Амелия встретились с ребятами вечером. Мы уселись за столом, чтобы обсудить всё услышанное за едой.

Но, к несчастью, упоминание моей идеи о войне с демонами взбудоражило Амелию вновь. Мы потеряли несколько минут и тарелок, прежде чем нам удалось её успокоить настолько, чтобы можно было продолжать разговор как нормальные люди.

— Я думаю, король действительно набирает солдат и волшебников, — сказал Зелгадис, стряхивая со своего плеча объедки, приземлившиеся туда во время выходок Амелии.

— Ты это понял, когда расспрашивал по округе? — спросила я.

Он кивнул.

— И похоже, у него внушительное число войск. Но ты уверена насчёт чёрной магии, эльфов и драконов? Тебе это рассказал всего лишь ребенок.

Я вздохнула.

— А кто знает? Но чёрная магия… Слишком специфический термин для ребенка — вряд ли он выдумал это, чтобы отвязаться от меня.

Амелия сжала кулаки.

— Это опасное дело. Взрослые, наверное, опасаются говорить об этом. Тогда услышать такое только от ребенка весьма логично! — продекламировала она с бессмысленным фанатизмом и решительно ткнула в меня пальцем. — Госпожа Лина! Вы знаете, куда ушёл этот мальчик? Мы должны поговорить с ним снова!

— Ну… Он просто случайно проходивший мимо мальчишка, — ответила я. — Насколько я помню, он даже имени своего не назвал.

Я решила не упоминать о том, что наше знакомство началось с кражи моего кошелька. Расскажи я об этом, и Амелия начала бы пафосные разглагольствования по поводу того, что воришка заслуживает удар Справедливости прямо в пятак.

— То есть, на самом деле мы не знаем, что из его слов правда, — категорически подытожил Зел.

— Тогда надо узнать наверняка! — Амелия подчеркнула свои слова, насадив жареную фрикадельку. — По крайней мере, надо узнать, нет ли какой-нибудь опасности, прежде чем расслабляться.

Тут не поспоришь. Вероятность катастрофы была велика.

— Конечно, покорение демонов само по себе может быть делом хорошим, — продолжила она. — И хотя подобное требует выдающейся храбрости, это слишком безрассудное решение. А тем более, если оно принято генералом, взявшимся неизвестно откуда!

— Который может ещё и не в своем уме, — добавила я.

Гаурри ковырялся вилкой в картофелине.

— Так уж ли план безумен, если он заручился помощью эльфов и драконов? — спросил он.

— Да, — отрезала я.

— Почему? — спросил он таким сомневающимся тоном, словно не мог договориться сам с собой.

Я откинулась на спинку стула.

— Эльфы и драконы несомненно сильнее людей, но демоны — это совершенно другой уровень. В легендах говорится, что когда Рубиноокий вторгся в горы Катаарт во времена Войны Демонов, тысячелетие назад, один демон убил тысячи драконов.

Я повертела в руках чайную ложку.

— Даже учитывая преувеличения событий в легенде, демоны намного сильнее драконов. Если кучка людей соберёт эльфов и драконов для битвы с демонами, они, самое лучшее, наделают чуть больше шума. В любом случае, дурацкая идея.

— А… — Гаурри склонил голову набок. — Тогда… тогда почему король поступает так глупо?

— Это как раз то, что мы пытаемся понять, Гаурри.

— Возможно, — спокойно заметил Зел, — король хочет отомстить за своего отца.

Я задумалась на секунду. Да, это было возможно.

Предыдущий король — Дилус Второй, Дилус Луон Галлийский, также известный как Твёрдый Король, повёл армию в поход, чтобы покорить демонов в горах Катаарт двадцать лет назад. Под конец, он лично повёл пять тысяч отборных солдат и волшебников за Драконий пик. Они устремились на север в горы, но только чтобы исчезнуть. Остались лишь слухи… и страх, неимоверный страх перед силами гор Катаарт.

Нынешний король — Дилус Третий, Дилус Куольто Галлийский, знал обо всем этом лучше, чем кто-либо другой, но может быть его двадцатилетний гнев дошёл до предела?

«Гнев может свести с ума», — подумала я, вспоминая кое-что из того, что когда-то сделала сгоряча. Если конечно кто-то не подкинул ему эту идею и не подбил его на такой шаг.

Крик Амелии прервал ход моих мыслей.

— Мы должны это проверить! — вскричала она, внося чрезвычайно свежую мысль. — Что если… Да! Этот генерал Рашат выглядит очень подозрительно! Если он проник в страну и начал плести тайные заговоры и использовать людей, то мы не можем спустить это ему с рук!

— Мы ещё даже не знаем, виновен ли он в чём-нибудь, — устало заметила я.

Но та даже не перевела дыхания.

— Если он стоит за всем этим, нужно действовать быстро! Мы сами разузнаем, что на самом деле происходит!

Я начала догадываться, почему Амелия кричала о справедливости намного громче, чем обычно. Некоторое время назад, в королевский дворец в Сейруне пробрался демон. Из-за этого разразилась небывалая семейная вражда. Посторонний, неожиданно появившийся во дворце, тревожная атмосфера в стране… Дилс сейчас, должно быть, выглядел ужасающе похоже на Сейрун в то время.

Амелия смотрела на меня, ее глаза горели.

— Вы ведь мне поможете, не так ли?

Я поёрзала на стуле. Общий смысл ясен, а вот детали всё запутаннее и запутаннее с каждой минутой.

«Нам нужен план получше!» — хотела сказать я, но судя по её взгляду, она не услышала бы меня. «Очередная головная боль», — было моей следующей мыслью. Похоже всё это — начало очередной опасной заварушки…

— Отлично… — пробормотала я в конце концов.

Амелия издала что-то вроде победного вскрика и повернулась к Зелгадису.

Тот пожал плечами.

— У меня нет причин отказываться.

— Если господин Зелгадис согласен, — радостно заявила Амелия, — остаётся только господин Гаурри. А так как он особо не размышлял насчёт этого, то может просто кивнуть.

Гаурри кивнул, а затем зачавкал супом.

Я от комментариев воздержалась. Вот поэтому тебя люди и не уважают, Гаурри.

— Хорошо, — Амелия стукнула кулаком по столу. — Теперь можно начинать!

Я схватила кусок хлеба.

— Наверное, тогда надо для начала выяснить, верны ли эти слухи.

Она снова ударила по столу, на этот раз опрокинув чай Зела.

— Вы слишком мягки, госпожа Лина! — проревела она. — Кровь в моих жилах говорит мне, что здесь дело нечисто, что готовится заговор! У нас нет времени для подтверждения слухов, мы должны идти напролом и найти доказательства заговора!

— Хм… — я подняла бровь. — И как именно нам это делать? Если заговорщики находятся в Королевском Дворце, мы могли бы пойти туда, встретиться с генералом лично и поговорить с ним.

Я указала на Амелию ножом.

— Но так как ты сама сказала, что тебя здесь никто не знает, мы даже дальше главных ворот не пройдём.

Амелия скрестила руки на груди и задумчиво уставилась в потолок.

Тут неожиданно выступил Гаурри со своим глупым предложением.

— Эй, ребята! — заявил он. — А что если нам что-нибудь натворить, чтобы нас арестовали? Может, тогда мы сможем встретиться с генералом?

Эх…

— Гаурри, — спокойно сказала я, — генерал не будет встречаться с обычными преступниками.

Гаурри не выглядел до конца убеждённым.

— Но я имею в виду…

— Что ты имел в виду? — я посмотрела на него.

Амелия с энтузиазмом кивнула.

— Думаю, господин Гаурри может быть прав! — продекламировала она. — Если нас арестуют, мы сможем быстро сбежать из тюрьмы и найти улики!

Как же мне хотелось упасть лицом суп! Но я только глубоко вздохнула.

— Послушайте, — сказала я медленно и внятно. — Допустим, мы сделаем это и найдём какие-нибудь железные доказательства. Кто поверит опасной банде, сбежавшей из тюрьмы? Мы будем преступниками в глазах людей, — добавила я. Было сложно хоть как-то спрогнозировать развитие событий, если всё пойдёт по такому сценарию.

Амелия замерла на секунду, а затем хлопнула в ладоши перед собой.

— Справедливость всегда восторжествует, — громко заявила она. — Уж если мы найдём доказательства, то потом как-нибудь сделаем так, чтобы нас выслушали!

— Если найдём! — гаркнула я. — Я уже говорила — это лишь слухи! Что если нас арестуют, мы сбежим и найдем генерала, а потом окажется, что всё было напрасно?

— Но… господин Зелгадис сказал, что они действительно набирают солдат и волшебников! — возразила Амелия.

— Это вполне может оказаться очередной междоусобицей или вообще новым методом обучения армии. Даже если там действительно есть драконы и эльфы, это ещё не значит, что они хотят защитить от демонов из Катаарта кого-то кроме себя самих, — вздохнула я. — Нам стоит вмешаться, только если эта страна собирается вторгнуться в Катаарт, но если это что-то другое, то это местная проблема, и нас не касается.

— Значит, мы вернулись к тому, с чего начинали. Нужно узнать, правда это или нет, прежде чем действовать кардинально. Будем волноваться о том, как изобличить генерала в его манипуляциях королём с целью суицидальной войны после того, как выясним, так это или нет.

Наконец-то все внемли моим словам. Ну… вроде того. Амелия замолчала, Зелгадис о чём-то тягостно размышлял, Гаурри вылизывал тарелку.

— Я знаю, как мы поступим, — сказала я. — Если они наняли драконов и эльфов, им нужны люди, говорящие на языке эльфов и драконов. Если они обучают солдат чёрной магии, им, очевидно, нужны волшебники. Гильдия Магов должна знать о том, что собирают таких людей. Сначала пойдём туда, а потом пройдёмся по информаторам.

Амелии, видимо, наконец-то понравился мой не безумный план.

— Отлично! — воскликнула она и вскочила на ноги. — Тогда господин Гаурри и господин Зелгадис пойдут в город, а мы с Вами отправимся в Гильдию Магов.

Я и не думала, что Амелия вот так увяжется за мной. Иногда она могла быть по-настоящему несносной, не правда ли?

«Ладно, — подумала я, откинувшись на стуле. — Всё лучше, чем идти с Гаурри».

***

Два дня спустя, когда я сидела в библиотеке Гильдии Магов, мои предположения, наконец, подтвердились.

— Лина Инверс, я полагаю, — послышался голос сверху.

Я подняла взгляд. Перед столом возвышался солдат в полном доспехе, по бокам стояло ещё несколько его товарищей. В комнате, забитой книгами, солдаты выглядели неуместно. Я заметила, что все волшебники в библиотеке смотрят на нас.

Ну, держись.

— Думаю, вы ошиблись, — спокойно сказала я. Никогда не веду себя прямо, попав в западню. Лучше попытаться обмануть врага и смыться.

Но солдат не выглядел задетым моей «Вы-должно-быть-ошиблись» атакой.

— Лина Инверс, я полагаю, — повторил он, не моргнув и глазом.

Упёртые. Отлично. Но как было мной сказано, я этого в каком-то смысле ожидала. Мы с Амелией поделили обязанности в Гильдии Магов. Она — всех опрашивает, а я пролистываю книги по истории. Так что большую часть времени я проводила одна. Я решила не браться за книги по недавней истории государства, а вместо этого просмотрела древние легенды, ища подсказки о том, как сражаться с демонами.

Как бы там ни было, мне не пришлось регистрироваться в библиотеке, а значит, кто-то меня поджидал.

— Это я, — признала я наконец и с хлопком закрыла книгу.

— Прошу вас, проследуйте за нами в замок.

Замечательно. Их доспехи — форма Королевских Рыцарей. Но я ещё не выяснила, почему меня позвали во дворец на… разговор. А может и на бой.

— Зачем? — спросила я, решив говорить прямо.

— Мы знаем только, что вы находитесь здесь, и у нас приказ доставить вас во дворец, — ответил рыцарь очень серьёзным тоном.

Он не оставлял мне никаких вариантов, чтобы выкрутиться. Если бы он сказал: «Я не могу сказать», можно было бы ответить: «А я могу не отвечать на вызов, если не скажете зачем». Но в такой ситуации, начни я обвинять их в подозрительности приказа и поднимать переполох, это выглядело бы так, словно мне есть, что скрывать. Выхода не было, пришлось подчиниться.

— Ладно, — сказала я, помедлив. — Но сперва мне нужно предупредить мою подругу, а то она будет волноваться.

Солдат заколебался.

— Хорошо, но только быстро, — коротко ответил он.

Я вернула книгу на полку, вышла из библиотеки и отправилась искать Амелию. Солдаты шагали за мной по пятам, словно играя в игру Следуй-За-Лидером для взрослых.

Поскольку, болтаясь по коридорам Гильдии с такой компанией, я выделялась, как выделяется жареный поросенок на вегетарианском обеде, Амелия нашла меня первой.

— Госпожа Лина! — крикнула она, подбегая. Амелия посмотрела на меня, потом на солдат, затем снова на меня.

— Что же Вы натворили на этот раз?! — завизжала она так громко, что её могло бы услышать как минимум полгорода.

— Да помолчи ты! — огрызнулась я. — Что люди подумают!

Ткнув пальцем в бригаду лоботрясов позади, я объяснила:

— Эти хотят, чтобы я пошла с ними во дворец.

Амелия подняла брови в изумлении:

— А вы уверены, что это безопасно? — прошептала она. — Может быть мне следует пойти с вами?

Я только пренебрежительно махнула рукой.

— Да всё нормально. Если что-то пойдёт не так, я просто разнесу там всё и встречусь с тобой в Гильдии.

Я убедилась, что последнюю фразу произнесла погромче, так как один из рыцарей сердито и ошеломлённо хмыкнул.

— Ну, только если мне будут угрожать, — добавила я. — Если это будет обычный разговор, то я не расстроюсь, что мне не создали проблем.

Тот же рыцарь хмыкнул снова, на этот раз более тихо. Я уверена, солдаты поняли мой намек.

— Амелия, расскажи остальным, — Я повернулась к рыцарям.

— Теперь можно идти.

Я отправилась вместе со своим личным охранным подразделением, сделав вид, что не замечаю беспокойного лица Амелии.

***

За воротами дворца раскинулась обширная зеленая лужайка. Дорожка белого камня рассекала изумрудную зелень и заканчивалась у Королевского Дворца аскетичного вида из темного камня.

Здание было не слишком красивым, но, несомненно, крепким. Дворец и прилегающая территория были окружены каменной стеной. Отдельные здания возвышались тут и там. Напротив одного из строений стоял важный человек в доспехах (наверное, капитан стражи) и отдавал указания шеренге рыцарей.

— Сюда.

Солдаты привели меня к дому по правую руку, чуть поодаль. Это место охраняли ещё несколько бойцов.

Знала я эти штучки. Сейчас кто-нибудь должен наброситься на меня. Сжав кулаки, я продолжила спокойно идти так невозмутимо, как только могла.

Один из рыцарей подошёл к двери и крикнул:

— Мы привели Лину Инверс!

— Входите! — отозвался привратник. Рыцарь открыл дверь, и мы вошли. Комната оказалась довольно большой, видимо, это был какой-то зал для совещаний. За большим столом в центре помещения сидело трое мужчин.

Один выглядел как волшебник. Средних лет, весьма эксцентричный на вид, что меня насторожило. Два других были солдатами. Один старый служака, второй — молодой и симпатичный.

Старший воин поднялся и, улыбнувшись, начал неожиданно дружелюбным тоном:

— Так значит это Вы, госпожа Лина Инверс? Премного наслышаны, для нас честь встретиться с Вами. Простите, что попросили Вас о встрече столь неожиданно.

На секунду я замялась. Приветствие было совершенно не таким, как я ожидала.

«Эм… Никто не пытается меня убить, — подумала я. — Почему никто не пытается меня убить?»

— Я — Рашат, — продолжал он. — Генерал вооруженных сил Дилса.

— А?! — Я тут же пожалела о своём судорожном возгласе. Рашата, очевидно, это застало врасплох.

Я просто-напросто удивилась! Простите пожалуйста!

Соберись же, Лина!

— Что-то не так с моим именем? — осторожно осведомился Рашат.

Я быстро замотала головой и замахала руками.

— Нет! — воскликнула я. — Нет, что вы. Просто слышала о Вас от одного старого друга. Вот и всё.

Прямо-таки не верится. Если Рашат — злой кукловод, задумавший втянуть страну в самоубийственную резню с демонами, почему он такой обходительный и открытый? Я почти слышала, как весь мир смеется надо мной.

Рашат указал на стол.

— В любом случае, присаживайтесь, госпожа Лина. Я пригласил Вас сегодня, чтобы просить об одном деле.

Я сглотнула и присела на стул. Что бы он ни говорил, главное — не показывать, что мне страшно.

Он сел и скрестил руки на груди и начал:

— Думаю, это не нужно объяснять, но к северу от этой страны расположены горы Катаарт, где обитают демоны. Эта страна находится под угрозой нападения с самого её основания. Надо заметить, что демоны пока ещё не начали полномасштабное вторжение, — признал он. — Но нет никаких гарантий, что они не сделают этого однажды. Если бы это произошло, то сил к сопротивлению у нас бы почти не было.

Ну ладно, и что?

Пока я слушала его объяснения, другой солдат принёс напитки. Я отказалась. Никто не скажет наверняка, что Рашат не прикинулся добреньким, чтобы обмануть меня и отравить.

— Наши лучшие укрепления — маленький форт недалеко от Катаарта. Расквартированные там солдаты следят за горами. Хотя это удерживает безрассудных людей от попыток попасть в Катаарт, от форта будет мало толку, если туда нагрянут демоны. Эти солдаты смогут только отправить перепуганного гонца, чтобы поднять тревогу, задержать врага им не под силу.

Рашат посмотрел на волшебника средних лет.

— Мы обучаем наших солдат атакующей магии для подготовки достойного отпора. Мы попросили о помощи Гильдию Магов Галии. Я надеялся, что замглавы лично даст указания, но… оказалось, что тем, кто не имеет минимальной магической подготовки, очень трудно понять, как использовать атакующие заклинания в бою.

— На наше счастье, библиотекарь Гильдии узнал Вас и сообщил нам. И я слышал у вас немалый опыт сражений с демонами.

Он немного наклонился вперёд, напряжённо взглянув на меня.

— Лина Инверс, Вы не хотели бы обучать наших солдат атакующей магии?

Я открыла рот, но ещё секунду сидела молча.

— Хм, — выдала я, наконец, откинувшись на спинку стула. Я скрестила руки и сделала глубокий вдох.

Я-то готовилась к худшему. Я была готова биться об заклад, что генерал Рашат встретит меня в одиночку, расскажет, что он — Мазоку, и будет, неистово хохоча, базарить по от десяти до стопроцентно стандартной демонической схеме, пока, наконец, его не пришлёпнут Гаурри и остальные, появившиеся откуда ни возьмись.

Всё это представлялось мне логичным. И честно говоря, именно так и случалось в большинстве наших приключений.

— Всё совсем не так, как я ожидала, — пробормотала я.

Рашат, видимо, услышал меня.

— А что Вы ожидали? — спросил он.

Я быстро поправилась.

— О, знаете, — сказала я пренебрежительно. — Я не ожидала всего этого. Ну, сами понимаете.

Пока он внимательно смотрел на меня, я вешала лапшу ему на уши так быстро, как только могла.

— Я просто…не то чтобы мне срочно уезжать, но я довольно занята. И не планирую оставаться в Галии надолго. И, ах да, со мной путешествуют мои друзья. Ну, как-то так…

— О, — проговорил Рашат, быстро замахав руками. — У меня нет намерения задерживать Вас на длительный срок. Ну, скажем на месяц или дней на десять? Даже если Вы сможете уделить подготовке два-три дня, это будет чудесно, — понимающе закивал он.

— Конечно, я понимаю, что неблагоразумно просить Вас обучать солдат магии за такое короткое время. Я буду более чем признателен, если Вы просто дадите им несколько советов: когда использовать боевые заклинания, на что обращать внимание, как сражаться с демонами и всё такое.

Минуту я обдумывала предложение. Если генерал Рашат был демоном, он мог подстроить ловушку. Чтобы застать меня врасплох, лучше для начала загрузить работой в замке.

С другой стороны, если генерал — просто человек, и он говорил откровенно, то предложенное дело было самое худшее занудством. Занудством, с которым я могла мириться, по крайней мере несколько дней. Я привыкла справляться с занудством.

Как бы там ни было, надо было оповестить остальных. Амелия наверное, уже думает, что наши худшие опасения подтвердились и вот-вот разнесёт ворота замка, если я скоро не встречусь с ней.

— Ладно, — выдавила я, наконец. — Я это обдумаю. Сейчас мне нужно вернуться и всё обсудить с моими друзьями в городе.

— Это проблематично, — ответил Рашат.

Я изумлённо воззрилась на него.

— Разве? — осторожно осведомилась я. — А почему?

— Все эти приготовления пока должны держаться в тайне, — спокойно ответил генерал. — Несмотря на то, что наш план — оборонительный, кто-то может подумать что мы готовимся к войне с другими странами. Я хотел бы избежать возникновения недоразумений.

С ним не поспоришь. Я предполагала нечто более опасное и зловещее, чем просто «оборона».

— Мы планируем объявить о наших приготовлениях, когда все мероприятия будут завершены. Я прошу Вас не разглашать ничего из услышанного, — Рашат замолчал. — Если ваши друзья смогут сохранить это в тайне, я не буду против, если вы расскажете им, но делать это в городе слишком небезопасно.

Я пожала плечами.

— Тогда может позвать их сюда? Я подожду, пока посыльные не разыщут их в городе.

Рашат потер подбородок.

— В таком случае…

***

Комната, выделенная мне, была не слишком роскошной.

Без окон, что вполне предсказуемо, с одной кроватью, столом из тёмного морёного дуба и двумя одинаковыми стульями. На столе стоял большой кувшин.

«Ладно», — подумала я. Это местечко было отнюдь не симпатично, но сойдёт. У меня были гораздо более важные мысли на уме.

Солдат, который привёл меня сюда, всё ещё стоял в дверях.

— Пожалуйста, подождите здесь, — невозмутимо попросил он. — Я пойду за вашими друзьями.

Он закрыл дверь и пошёл по коридору, но я подождала, пока звук его шагов окончательно исчез, прежде чем расслабиться.

— Ух, — Я плюхнулась на кровать, оказавшуюся довольно мягкой, перекатилась на спину и уставилась в потолок.

Сложившаяся ситуация всё ещё немного сбивала с толку, так что мне нужно было всё основательно обдумать. Я проработала целый ряд возможных вариантов развития событий, которые оканчивались моей смертью, моим спасением и ещё множеством разных вещей между ними. Уже офонарев от продумывания различных сценариев, я услышала звук шагов, прервавший мои мысли.

Я села на кровати. Для Гаурри и остальных ещё рановато.

«Тогда кто это?» — подумала я.

Наконец, звук шагов стих прямо перед дверью комнаты.

Щёлк. Тихий металлический звук заставил мою душу уйти в пятки. Я быстро вскочила на ноги.

Кто-то только что запер меня.

— Ха-ха-ха, — захохотал бесплотный голос, которого мне слышать раньше не приходилось. — Тебе конец, Лина Инверс.

Я закончила колдовать воздушный барьер и прыгнула под крепкий дубовый стол.

БА-БАХ!

Каменная стена рядом с дверью внезапно взорвалась. От ударной волны затряслась вся комната, в меня полетела пыль с мелкими обломками. Пришлось закрыть голову руками.

— Какого чёрта!? — крикнула я и закашлялась.

Через несколько секунд эхо от взрыва утихло. Выкашливая пыль из легких, я могла только благодарить счастливый случай за такого тупого врага. Я успела создать воздушный щит, пока он эффектно поворачивал ключ в замке и объявлял о своей победе.

«Гордыня, — подумала я. — Сколько раз меня спасало непомерное высокомерие врагов?»

Я выкашляла последние пылинки и поднялась на ноги. В темноте никого не было видно.

Значит всё-таки ловушка. Хорошей новостью было то, что я осталась в живых. А плохой — что стоявший на пороге комнаты не колдовал заклинания, он атаковал сразу же после своей речи. Только одно создание способно использовать заклинание, не прочитав его.

Мазоку.

Я тут же подумала, значит ли это, что генерал Рашат был демоном, но меня отвлекли более насущные дела. Взрыв пробил стену возле двери и противоположную стену, за которой виднелось вечернее небо. Я выпрыгнула на свежий ночной воздух и со всех ног побежала через дворцовую лужайку.

— Эй!

— Сюда!

Я выругалась про себя, так как несколько солдат уже бежали ко мне. Попадаться им в руки было нельзя, но убивать мелкую сошку, которая, возможно, и вовсе была непричастна, я не хотела. Я торопливо прочитала заклинание полета.

— Всё ещё жива? — прошипел со злобой кто-то сверху.

Я подняла голову. В воздухе парила одинокая фигура, лишь отдалённо напоминавшая человеческую. Извивающееся и дергающееся тело существа было черно как уголь, лицо белее снега, а широко расставленные глаза светились кроваво-красным.

На секунду я подумала, что это и есть истинная форма генерала Рашата, но голос был другой. Именно голос этого демона я слышала в комнате за дверью. Правда, демоны посильнее моего нового противника могли вполне правдоподобно маскироваться под людей. Он, наверное, был способен резко изменять высоту и тембр своего голоса...

«Забудь об этом, Лина! — напомнила я сама себе. — Подумаешь об этом, когда вернёшься к своим товарищам живой и невредимой!»

— На этот раз, — прорычал демон, — пощады не будет!

Когда он произнёс это, бесчисленные бледно-синие шары вспыхнули вокруг него и разлетелись во все стороны.

— А-а-ах! — я бросила размышлять и набрала скорость.

БУ-УМ!

Один из шаров взорвался прямо позади меня. Я едва смогла уклониться от взрывов, устремившись прямо к дворцовым вратам.

— Не уйдёшь! — крикнул демон и выпустил ещё один светящийся шар. Шар врезался в укрепления дворца, пропахав землю и разметав по пути подвернувшихся солдат, словно тряпичных кукол.

Мазоку стрелял не только в меня, а вообще во всех направлениях. Королевский дворец уже серьёзно пострадал.

«Ублюдок!» — подумала я. Обычно демоны хоть как-то контролируют себя в битве, но этот был полным отморозком.

Я сумела уйти от вражеских атак по кривой, мчась через лужайку. Прыгнув в дыру в стене, проделанную демоном, я рискнула оглянуться через плечо.

Он всё ещё гнался за мной. На самом деле, он выглядел так, будто был готов разнести на кусочки целый мир.

— Я же сказал, тебе не уйти! — заорал он и вокруг него вспыхнули новые шары света.

Я не могла поверить в то, что увидела.

— Нет! — закричала я, тормозя без раздумий. На дюжину шагов я уже была в городе.

Услышал демон меня или нет, значения не имело. В следующее мгновение он превратил Галию в море огня.