Онлайн чтение книги Колыбельная ведьм. Скриптум Первый
11 VII. Дела минувших дней

К тому моменту, как меня вынесли в коридор на верхних уровнях, я уже чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы встать на ноги.

– Можете отпустить, профессор. Простите, что пришлось тащить.

Джиованни с недоверием посмотрел на меня, но всё же поставил на пол.

– Мне уже лучше, правда, – уверила я его.

Конечно же, это было ложью: стать лучше просто не могло. Не после того, что я увидела в крипте. Но хотя бы внешне мне пришлось взять себя в руки.

Вернув Джиованни плащ, я сделала пару неуверенных шагов. Профессор и ректор Санторо держались рядом, готовые подхватить.

– Вы говорили, что мой отец уже прибыл в Академию. Где он? – вопрос был задан только для того, чтобы на меня перестали смотреть с жалостью, от которой хотелось снова расплакаться.

Санторо нахмурилась, словно испытав резкую зубную боль. Многие реагировали так на упоминание Александра Кроу.

– Он прибыл утром, – ответила она. – Отдал распоряжения по поводу похорон и всех дел Тадеуша, чтобы этим не пришлось заниматься вам. Незадолго до вашего прибытия он порталом вернулся в Британию. Ему нездоровилось.

Чувство дикого облегчения накрыло меня с головой. «Его здесь нет…»

– Он не говорил, приедет ли на похороны?

– Не приедет, но вскоре напишет вам.

– Понимаю, – один маленький, но очень тяжёлый камушек упал с моей души.

Разумеется, я переживала за здоровье отца. Он уже много лет боролся с последствиями долгой работы с проклятиями и редко покидал поместье. Но всё же мне казалось, что Венецию он столь поспешно покинул по другой причине. Возможно, он понял, что, когда мы с ним находимся рядом, становится лишь тяжелее. «Нужно будет написать ему и навестить».

Однако сейчас меня ждали иные проблемы, например разговор о возмутительном требовании Ковена занять должность Тадеуша. Казалось, Санторо предугадала мой вопрос на этот счёт и сказала:

– Эстер, вам подготовили комнату на профессорском этаже. Нам многое нужно будет обсудить, но не сегодня.

– Почему? – недоверчиво спросила я. – Письмо от верховного ведьмака Ворона намекало на срочность.

– Потому что вы потеряли брата, девочка моя, – резко ответила Санторо. – Все разговоры подождут до тех пор, пока вы не будете готовы.

– Что, если я никогда не буду готова?

– Эстер, сейчас вам нужно просто отдохнуть. Позвольте проводить вас, – женщина тяжело вздохнула, беря меня под руку. – Профессор Калисто, благодарю вас на помощь. И простите, что отвлекла вас от работы.

– Я был рад помочь, – Джиованни взглянул на меня и коротко поклонился. – И, несмотря на обстоятельства нашей встречи, я рад знакомству с вами, синьорина Кроу.

Мне хватило сил только на то, чтобы кивнуть. Джиованни ещё раз галантно попрощался с Санторо и скрылся на лестнице.

– Пойдёмте, Эстер, – повторила ректор. – У вас был тяжёлый день. Я уверена, что вам не терпится оказаться в кровати.

«Боюсь, что, оказавшись в одиночестве, я просто сойду с ума». Разумеется, Санторо я этого не сказала и просто последовала за ней в профессорское крыло. Ни ректор, ни профессор Калисто и так не обязаны были нянчиться со мной. Возможно, в одиночестве мне на самом деле должно было стать легче.

Санторо остановилась у красивой двери из красного дерева на жилом этаже профессоров.

– Эту комнату подготовили к вашему приезду. Когда вы будете готовы к беседе, просто зайдите ко мне. Я решила не менять свой кабинет на новой должности, поэтому найти его труда не составит.

– Спасибо, – сказала я, не зная, когда найду в себе силы на разговор.

Напоследок Санторо сжала мою руку. От её по-матерински тёплого прикосновения на душе стало немного легче. И эта лёгкость осталась даже после того, как ректор ушла.

Зайдя в подготовленную для меня комнату, я запрокинула голову, разглядывая потолок. Он был купольным, зачарованным так, чтобы повторять небо. Звезда блеснула и, падая, прочертила светящейся линией небосвод. У меня закружилась голова. Нужно было срочно прилечь.

На негнущихся ногах я добралась до кровати и повалилась, раскинув руки. Убранство комнаты в тот момент беспокоило меня мало: всё равно ничего не было видно из-за чёрных точек, пляшущих перед глазами.

– Как же всё давит… – я оттянула ворот амазонки, которая всё ещё пахла полынным дымом и насквозь промокла после моего падения в крипте.

Встряхнув руками, я при помощи магии расстегнула все пуговицы и застёжки.

– Sagaciter[16]Sagaciter (лат.) – аккуратность..

Вещи соскользнули с тела, прямо в воздухе очищаясь и разглаживаясь. Оставшись в шёлковой камизе на тонких бретелях, я снова махнула рукой:

– Ordinis[17]Ordinis (лат.) – порядок..

Чистая и выглаженная одежда с хлопком растворилась в воздухе, переместившись сразу в вещной сундук, который я всё же успела заметить в комнате. В кои-то веки расточительное использование магии не казалось чем-то постыдным, а было простой необходимостью. Встать, чтобы раздеться, я бы всё равно не смогла.

Рядом со мной на кровати лежали часы Тадеуша и купленная на площади газета. Взглянув на промокшую бумагу, я невольно поморщилась. «Вот сейчас мне тревога от прочтения прессы точно не нужна…» Плавный жест, и газета отлевитировала на столик, а часы оказались в моей руке.

Кончиками пальцев я провела по разбитому стеклу и застывшему времени.

3:47. Ведьмин час, между третьим и четвёртым часом тьмы. Все проклятия, все силы были в это время особенно сильны.

– Тадди, зачем ты призвал их ночью? – спрашивала я у бездушного циферблата. – Почему работал один? Зачем ты оставил меня одну?

Свернувшись клубочком на кровати, я прижимала к себе часы брата и беззвучно плакала, пытаясь хоть немного выпустить боль. «Значит, ты всё-таки погиб не утром, а ночью. Но нашли тебя позже…»

– Если бы я приехала чуть раньше. Если бы ты втянул меня в свои исследования, как делал всегда… Я бы тебя спасла.

Разбитое стекло часов до крови царапнуло ладонь. Прикрыв глаза, я позволила мыслям скользнуть в прошлое, где было уютно и тепло.

Где Тадеуш был жив.

Май. 153 год от Зимнего Совета, 1888 год от Рождества Первозданного

– Мы опоздаем!

Я тянула Тадеуша за руку, чтобы хоть немного ускорить. Но, во-первых, этот лодырь перерос меня почти на голову, когда нам было ещё по пятнадцать лет, а во-вторых, он был не в пример сильнее.

– До семинара ещё десять минут, и мы в двух шагах от аудитории! – ухмыльнулся он. – Спокойствие, Колючка, никто никуда не опоздает.

– Но я хочу успеть прочесть конспект по призыву! Я вообще не готова к практике!

– Ты? Не готова? Ты каждый раз так говоришь. – Смех Тадеуша разнёсся по коридору, и несколько второкурсниц с факультета целителей кокетливо хихикнули, стараясь привлечь его внимание. – Но мы оба прекрасно знаем, что на самом деле ты всю ночь просидела над учебниками и конспектами.

– Информация так быстро не усваивается! Надо было не ходить с тобой на той неделе в «Уголок Данте», а учиться…

От тревоги у меня вспотели ладони. «Это ведь последний семинар по базовым проклятиям! От него зависит допуск к экзаменам…» Тяжело задышав, я прижала руку к груди.

Тадеуш театрально закатил глаза.

– Ты сейчас доведёшь себя и грохнешься перед Санторо в обморок.

– Она опять? – звонкий женский голос прозвучал за моей спиной.

Обернувшись к Вивьен – нашей с Тадеушем однокурснице, я в очередной раз восхитилась тому, как ей удавалось выглядеть так элегантно даже на утренних занятиях. Идеально уложенные золотые кудри, едва заметный, но освежающий образ румянец на щеках, немного сурьмы на длинных ресницах, из-за чего синие глаза становились особенно яркими… Вивьен была моим эталоном красоты, к которому, честно говоря, я не пыталась приблизиться. В отличие от неё, мне по утрам хватало времени лишь на то, чтобы в сотый раз перечитать нужные главы учебников.

– Колючка паникует, как обычно, – сдал меня Тадди.

Недовольно поджав губы, Вивьен притянула меня к себе и крепко обняла.

– Ты самая умная ведающая на свете. Ты всегда всё знаешь, – прошептала она. – Что важнее, Санторо от тебя без ума. И если кто-то из нас сможет пережить семинар, то это будешь ты.

– Эй! Я тоже переживу его! – насупился Тадеуш.

– Если тебя Ленор Леру не убьёт за то, что ты бросил её одну у Данте в выходные, – отмахнулась Вивьен.

Я резко отстранилась от подруги и гневно посмотрела на брата.

– Ты сам пригласил её и потом бросил, даже не проводив до Академии?!

Хоть наша пышногрудая однокурсница Леру никогда мне особо не нравилась, я всё же считала Тадеуша джентльменом. Видимо, зря.

– Я бы никогда так не поступил, – уже серьёзно ответил он. – Ещё пока я был в кабаке, наша Ленорушка нашла себе нового кавалера и предпочла остаться с ним.

– Да ты что?! – Вивьен ехидно посмотрела на Тадди. – Тебе предпочли кого-то другого?

– Ну, не совсем… Скорее она пыталась вызвать во мне ревность…

Взглянув на часы, я поняла, что амурные похождения даже моего собственного брата не стоили того, чтобы опаздывать на семинар.

– Тадеуш! Огастус! Кроу! Девять утра! – почти прокричала я.

– Оу… – подхватив меня и Вивьен под руки, брат бросился в сторону аудитории. – Что бы я без тебя делал, сестрёнка?

– Вылетел бы из Академии.

Тадеуш что-то неопределённо хмыкнул.

Запыхавшиеся и нервные, мы проскользнули в аудиторию сразу за профессором Санторо. Под хмурым преподавательским взглядом я юркнула на скамью в третьем ряду и вжала голову в плечи, надеясь просто исчезнуть.

К сожалению, наша учебная комната была построена на манер полукруглого амфитеатра, и скрыться за спинами других студентов не представлялось возможным.

– Что ж, раз все в сборе, можем начинать, – объявила Санторо, взмахом руки проявляя на доске слова «итоговый семинар». – Первый вопрос я задам всем. Кто ответит правильно, будет сразу допущен к практике и экзаменам.

Я вся обратилась в слух.

– Вы пришли в старый дом на одной из самых дорогих улиц… скажем, Лондона, – начала профессор. – Вас наняли владельцы, а встретил в доме милый агент. Он сообщил, что уже третьи покупатели отказались от данной недвижимости. Никаких причин они не назвали, но вас всё равно наняли проверить дом – на всякий случай.

«Дано» задачи уже показалось мне странными. В наш век, когда ведающие жили бок о бок с простыми людьми, о мистических происшествиях было принято говорить открыто и предоставлять специалистам всю имеющуюся информацию. Услуги ведающих стоили недёшево: нас в мире было не так уж много, поэтому «на всякий случай» таких, как мы, нанимали редко.

– Итак, вы берётесь за дело, – продолжила Санторо. – Обойдя весь дом вдоль и поперёк, вы не находите никаких странностей, но чувствуете вибрацию энергии проклятия, преследующую вас. Что вы будете делать?

Несколько студентов сразу подняли руки. Я была в их числе, хотя ответа в моей голове всё ещё не было – сработал рефлекс.

– Синьорина Леру, – кивнула профессор.

Рыжеволосая бывшая пассия Тадеуша самодовольно усмехнулась.

– Нужно найти источник проклятия и очистить от него дом, – ответила она.

– Разве при первичном осмотре дома вы не постарались бы найти источник?

– Хм… ну, я…

– Нет, синьорина Леру, – холодно сказала Санторо. – Вам не удаётся найти источник. Он словно передвигается вместе с вами.

Пристыженная Ленор села обратно на скамью, а взгляд профессора остановился на мне.

– Синьорина Кроу. Ваша версия?

Я медленно поднялась со скамьи, вспоминая слова Санторо: «Вас наняли владельцы, а встретил в доме милый агент. Он сообщил, что уже третьи покупатели отказались от данной недвижимости. Никаких причин они не назвали… Вам не удаётся найти источник. Он словно передвигается вместе с вами».

– Профессор, могу ли я задать уточняющий вопрос?

– Разумеется.

– Агент тоже остался осматривать дом?

Профессор Санторо, как никто другой, умела держать на лице непроницаемую маску, но я видела, как её губы дрогнули в едва заметной улыбке.

– Да, он ходит вместе с вами, – сказала она с лёгким кивком.

– В таком случае я сказала бы ему, что дом в полном порядке, – ответила я, – и что я намерена его купить.

Среди студентов прошёл ропот непонимания, который стих при следующих словах Санторо:

– Браво, Эстер. Догадываетесь, что произошло бы дальше?

– Вибрация проклятия усилилась бы. Смотря в глаза милому агенту, я бы поняла, что моё единственное желание – убраться подальше от дома.

– И что бы вы сделали?

– Выставила бы щит, усиленный знаком отрицания третьего уровня, – улыбнулась я.

– Почему не первого? – попыталась подловить меня Санторо.

– Пока проклятие принимало форму агента, я бы не смогла понять, насколько оно сильное, а третий уровень способен удержать большинство злонамеренных влияний.

– Выскочка… – прошептала Ленор Леру.

Но я не обратила на её слова внимания: меня слишком захватил азарт разгадки тайны.

– Очень хорошо, Эстер, – кивнула Санторо. – После того как вы выставили бы щит, агент стал бы тенью или духом – привычным проявлением сильных проклятий. Это проклятие отгоняло от дома всех покупателей, потому что в пустоте и медленно разрушающемся месте ему было проще набирать силу.

– Разумное проклятие, созданное намеренно, – пробормотала я. – Кто-то держал зло на владельцев дома?

– Да. Но ваша задача не искать виновного, а избавиться от сущности перед вами. Как бы вы это сделали?

Я подробно описала профессору способ изгнания, завязанный на очерчивании защитного круга и призыве проклятия в него. Санторо несколько раз задавала уточняющие вопросы другим студентам, проверяя их знания. Наконец она удовлетворённо кивнула.

– Блестящий ответ, синьорина Кроу. Вы не только отлично знаете материал, но и умеете быстро находить нестандартные решения. Вы допущены к экзаменам.

Не сдерживая гордой улыбки, я села на скамью и постаралась незаметно вытереть вспотевшие ладони о юбку.

– Сестрёнка, ты – мозг! – Тадеуш играючи ткнул меня локтем в бок. – Поможешь мне с одним экспериментом после лекции?

– Что ты опять задумал? – прошептала я.

– Хочу попробовать кое-какой ритуал из программы, – беспечно ответил он.

– Во-первых, тебя никогда не интересовали эксперименты – только проделки. Во-вторых, вся твоя самодеятельность обычно заканчивается выговорами от профессоров.

– Пожа-а-алуйста, Колючка!

Я тяжело выдохнула.

– Ладно, помогу. Никуда без сестры…

– Ты лучшая! – выдохнул Тадди.

– Тихо вы! – шикнула на нас Вивьен. – Сейчас Санторо озвереет от ваших перешёптываний!

Мы с Тадеушем затихли. Остаток семинара пролетел довольно быстро. Вивьен, хоть и запинаясь, ответила на все вопросы и с горем пополам получила допуск к экзаменам.

Тадеуш выступил великолепно. Забыл, правда, что перед работой с проклятыми вещами нужно использовать защиту, но Санторо снизила за это всего полбалла.

После семинара профессор первая покинула аудиторию: у неё как раз начинались практические занятия с первыми курсами. Вскоре разбрелись и студенты, чтобы успеть пообедать перед алхимией.

– Ну вы и капуши, – усмехнулась Вивьен. – Я побегу, а то со мной Бронте хотел перед лекцией поговорить.

Я уже раскрыла рот, чтобы сказать о плане Тадеуша задержаться в аудитории, но брат быстро меня перебил.

– Удачи тебе с Бронте. Говорят, он уже устал от студентов и почти всем ставит оценки не глядя.

– Твои бы слова Триаде в уши! – Вив быстро поцеловала в щёку меня, а затем Тадеуша. – Не скучайте без меня, воронята![18]Фамилия Кроу (Crow) переводится с английского как «ворона», к чему отсылает прозвище, данное близнецам Вивьен.

Когда за ней закрылась дверь аудитории, я повернулась к брату.

– Почему не дал сказать ей, зачем мы задержались?

– Возможно, мы станем первыми, кто сдаст экзамены одним только экспериментом! А ты хочешь делиться славой? – ухмыльнулся Тадеуш.

– Не знаю, о чём ты, но Вив – наша подруга.

– Если всё удастся, мы ей расскажем.

Тадеуш спустился к профессорской кафедре и начал чертить на полу защитный круг.

– Так что ты собираешься делать? – спросила я, напряжённо следя за его движениями.

В груди появилось странное зудящее чувство. Даже не чувство… Предчувствие.

– Увидишь, – ответил Тадди, не поднимая головы.

– Зачем тебе вообще я, если ты ничего не рассказываешь?

– Для страховки, сестрёнка. Для страховки… Принеси мне, пожалуйста, книгу призывов.

«Принеси-подай, а зачем – непонятно». Я прошла к книжным шкафам и достала толстенный фолиант, в котором были собраны заклятия и ритуалы призывов проклятий и прочей тьмы.

– Книгу изгнаний захватить или помнишь формулы? – уточнила я.

– Помню.

Пока я возилась с книгой, которую даже двумя руками было сложно нести, за моей спиной раздался треск магии.

– Ut ante me! – крикнул Тадеуш.

– Ты что?.. – Уронив фолиант, я резко обернулась.

Брат стоял в центре защитного круга, в котором явно не хватало целых трёх колец отрицания.

– ТАДЕУШ, ТЫ НЕ ДОЧЕРТИЛ КРУГ! – взвизгнула я.

– Я начертил всё, что хотел! Магия сильна сама по себе! Нам не нужна лишняя защита. Я это докажу! – Он раскинул руки, повторяя призыв. – Ut ante me! Ut ante me!

Я бросилась к нему, надеясь остановить, но было поздно: Тадеуш завершил призыв, и из стен в аудиторию начали просачиваться тени проклятий. Не просто проклятий… Это были ложные души – сгустки энергии, созданные злобой и сожалениями людей. Их часто принимали за призраков из-за жажды этих проявлений заполучить чужую энергию и жизнь любой ценой.

– Нет! – Мой крик потонул в завывании проклятий, которые стремительно летели к тому, кто их призвал.

К Тадеушу.

– Твою ж!.. – крикнув, брат пошатнулся, когда одна из ложных душ врезалась в выставленный щит.

Он потерял контроль, а без трёх колец отрицания проклятия были слишком сильны.

Я смутно помнила, что произошло дальше. Кажется, души разом накинулись на Тадди. Им бы хватило всего пары касаний, чтобы выпить его жизнь. Мне же нужен был всего миг, чтобы заслонить собой брата.

– Denegans te! – Руки сами сплели щит из чистой энергии: я даже не задумывалась о том, что делала. – Не смейте! Трогать! Моего! Брата! Denegans te! Negare te in virtute maiorum tuorum!

Нас с Тадеушем окружил свет моего щита. Проклятия ударялись в него, почти сразу рассеиваясь.

– Не могу… – прошептала я, чувствуя дрожь, бьющую всё тело.

– Можешь! Видишь, я был прав! Ты можешь с ними справиться и без круга! – голос Тадеуша доносился как из-за пелены.

Очередной удар о щит выбил меня из равновесия. Я знала, что, если упаду, мы с Тадди оба умрём.

Дверь в аудиторию распахнулась.

Свет моего щита погас, и я упала на холодный пол, ничего не видя сквозь помутившую зрение тьму.

– Эстер! Эстер! – кричал Тадеуш.

– Отойди, мальчишка, – это была Санторо.

Резкий хлопок по щеке заставил меня распахнуть глаза и всё-таки сфокусировать взгляд на склонившейся надо мной женщине.

– Профессор… – прошептала я.

– Вы молодец, Эстер, – тихо сказала она. – Вы спасли брата.

Октябрь, 155 год от Зимнего Совета, 1890 год от Рождества Первозданного

Резко сев на кровати, я впилась пальцами в виски и начала раскачиваться из стороны в сторону. «Нужно выйти отсюда!» Желание уйти из Академии было внезапным и безумным. После таких ярких воспоминаний о прошлом… о Тадеуше… Стены давили на меня. Хотелось забыться, притвориться кем-то другим.

Я быстро щёлкнула пальцами, открывая брешь в подпространство. «Я же должна была отложить сюда какие-то вещи на всякий случай… Вот, это подойдёт…»

Достав простое зелёное платье с золотыми пуговицами, я натянула его прямо на камизу, даже не пытаясь в таком состоянии зашнуровать корсет. Едва только последний крючок был застёгнут, я выбежала из комнаты. «Воздух. Мне нужен воздух».

Оказавшись на улице, я с трудом перевела дыхание. Бег по лестницам Академии был тем, по чему я не скучала ни мгновения. Первый порыв к побегу уже прошёл, и теперь прохладный ночной воздух отрезвлял мысли.

«Ну и куда ты собралась?» – спрашивала я сама себя. Желание забыться никуда не исчезло, вот только бездумное хождение по венецианским переулкам принесло бы больше размышлений, чем отрешённости. «Может, пойти в кабак? Алкоголь должен притупить разум».

Я понимала, что собиралась совершить глупость: помнила о словах Джиованни Калисто и странной реакции людей на улицах. Но в ту ночь мне было всё равно. Возможно, мне даже хотелось найти неприятности.

Хотя нет… Я просто хотела снова почувствовать рядом присутствие Тадеуша, хотя бы став им ненадолго – притворившись, ведь, будь Тадди на моём месте, он непременно утопил бы печаль на дне стакана с самым крепким алкоголем, как делал не раз во время учёбы.

Отмахнувшись от голоса разума и всякой осторожности, я пошла прочь от Академии, считая удары своих каблуков по каменной брусчатке.