Над городом поднялся столб алого пламени, пронеслась ударная волна. На мгновение город окрасился в кровавые тона.
– Что это?! – Бежавший рядом со всеми Камито невольно остановился.
Небо изрéзали пространственные трещины, из которых поползли сотни самых разных премерзких существ.
– Откуда взялись эти демонические духи?! – закричала Клэр.
Демонические духи – общий термин для духов с уникальной структурой разума, вследствие чего элементалисты не могут заключать с ними контракты. В большинстве своем славятся агрессивностью и склонностью к конфликтам с людьми и другими духами.
Однако демонические духи почти не появляются в мире людей. Их призывают, пожалуй, только ведьмы – чрезвычайно редкая категория элементалистов. К ним относилась, например, Сьера Кан.
– Что демонические духи забыли в Академическом городке?
– Думаю, все дело в тех жутких вратах, – ответил Камито, глядя на огромный портал в небе над академией.
Тем временем демоны набросились на баррикаду. Ученицы сопротивлялись, сдерживали их барьерами, но понемногу сдавали позиции.
– Ракка, встаньте на защиту баррикады, а мы разберемся с духами, – приказала Эллис.
– Но капитан…
– Не волнуйся. Их много, но все они мелкие.
– Да, можешь на нас рассчитывать.
Они с Клэр призвали элементальные оружия.
Ракка кивнула и вместе с Сильфидами побежала дальше.
Демонические духи сразу обратили на них внимание. Но…
– Не позволю! О морозный клык, пронзай – Замораживающая стрела!
Ледышки пригвоздили к земле сразу пару десятков монстров.
Ринслет гордо отбросила назад волосы.
– Я прикрою вас. Ну же, быстрее!
– За нами должок, дочь маркграфа Лоренфроста!
Сильфиды понеслись сквозь ливень стрел, а Ринслет с невероятной точностью нейтрализовывала врагов.
– Так значит демонические духи хотят разрушить Академический городок, в котором мы поддерживаем порядок?
В глубине голубых глаз Велсарии полыхнуло холодное пламя.
Она приложила ладонь к груди и активировала кристалл с запечатанным духом крепости Джаггернаутом, орудийный комплекс которого справлялся даже с духами архидемонического класса.
А уж эту стаю он разметал бы в два счета.
– Сестра. – Эллис перехватила ее руку.
– Что?
– Твой дух крепости потребляет слишком много энергии. Мы сами справимся.
– Хо, Эллис, да ты уже свое мнение мне навязываешь, – усмехнулась Велсария.
– Сестра, я…
– Нет-нет, я довольна тобой, – покачала головой та и опустила руку. – Покажи мне, чему ты научилась на Танце клинка.
– Е-есть!
Эллис выпрямилась и перехватила Ветрокрылое копье.
– Я со своим боевым духом раздавила бы их в два счета, но я хочу посмотреть на вас, сестрички, – заявила Мьюр и запрыгнула на крышу.
– Эй, ты!..
Клэр испепелила бы ее взглядом, если бы не вмешался Камито:
– Нет, пускай будет так.
Шутовские тиски, прóклятая сила, убивали боевых духов.
Вдобавок ко всему, козыри следовало беречь. Мало ли что будет дальше.
– Мы и втроем справимся. Клэр, какое построение?
– Блиц-молния. Самое то против толпы. Уничтожим их одним ударом!
– Ясно.
– Принято!
Камито, Клэр и Эллис крепче перехватили оружия.
На Танце клинка команда «Скарлет» прославилась именно своими тактическими построениями. Клэр разработала двадцать четыре комбинации под каждый тип сражений, вид поля боя и специализацию вражеской команды. Фианна, основа обороны, отправилась в столицу, а Ринслет прикрывала рыцарей на баррикадах, поэтому было решено разыграть на троих: Камито на острие атаки, Клэр и Эллис прикрывают его с флангов.
Одним словом, построение, заточенное под мощное, сверхстремительное нападение.
– Вперед, Эст, Рестия!
– Да, Камито. Я исполню все, что ты пожелаешь.
– Хи-хи, время разгуляться.
Парень зарядил стальной и темный клинки божественной энергией и врубился в стаю демонических духов.
– Абсолютное искусство клинка, третья форма – Двойной разряд черных молний вальса темной луны!
Убийца демонов в правой руке серебристой вспышкой рассек ночную мглу, а Разящий меч в левой поглотил ее и выстрелил снопом черных молний.
Черно-белая линия перечеркнула небо и безжалостно порубила монстров на куски.
– Не отстаем, Скарлет!
Клэр со свистом взмахнула Языком пламени.
– Обратитесь угольками! Пламенеющая вспышка!
Ярчайший огонь поглотил демонических духов и испепелил всех до единого.
Пламенеющая вспышка была составным заклинанием: Клэр объединяла силу Языка пламени с Адской вспышкой, мощнейшей магией стихии огня.
Размахивая красными хвостиками, Клэр исполняла прекрасный танец, который во многом перекликался с ритуалами Рубии.
Спрятавшиеся за Изолирующей преградой ученицы изумленно заголосили:
– Это что, команда «Скарлет»?!
– Это же Адская кошка Клэр Руж, проблемная ученица из класса Ворона!
– А тот парень… Кажется, Казехая… А, точно, король похоти!
– Ночной Владыка демонов!
Кое-кто кричал нечто странное и непонятное, но девушки, похоже, признали в них союзников.
– Эллис, вон те твои!
– Ага!
Синеволосая крутанула Ветрокрылое копье, взлетела и…
– Искусство копья Фаренгартов – Ветер погибели!
…Метнула копье в оставшихся духов.
Оружие промчалось зигзагом, как разряд молнии, и нанизало врагов на острие.
Опасный, точный бросок, не оставляющий жертве никаких шансов.
Эллис с широкой улыбкой опустилась на баррикаду.
– Хо, у них получилось, что ли? – присвистнула Мьюр на крыше.
Скоординированная атака команды «Скарлет» очистила город практически от всех демонических духов.
◇
Они подходили к баррикаде под восторженные крики и рукоплескания.
Победителей Танца клинка знали все от младшеклассниц до выпускниц.
– Н-ночной Владыка демонов идет сюда! Что делать?..
– Главное, не смотри ему в глаза, а то забеременеешь.
– Но ведь он был так крут.
– Н-ну, это да…
Камито, похоже, прославился в иной области.
В этот момент из-за учениц вышла знакомая женщина.
– Рада видеть вас.
– Учитель Фрея!
Да, классный руководитель класса Ворона Фрея Грандол. Выходит, она тоже присоединилась к сопротивлению.
– Нам уже в двух словах рассказали о вас. – Фрея мотнула головой в сторону отряда Ракки. – Добро пожаловать.
Пока команда «Скарлет» сражалась, Сильфиды времени даром не теряли.
– Нам тоже в общих чертах обрисовали положение. Кажется, у вас намечается нечто серьезное.
– Угу. Я и подумать не могла, что доблестные имперские рыцари призовут демонических духов, – поморщилась Фрея.
– Учитель, а что это вообще были за духи? – спросила Клэр.
– А я откуда знаю. Они полезли, как только над академией вознесся столб света.
– Вызвать прорыв демонических духов в мир людей…
– Не слышала о таком, – с недоумевающим видом покачала головой Ринслет.
Верно. Демонические духи нечасто покидали Астрал Зеро.
На Танце клинка Сьера Кан призвала огромную стаю этих чудовищ, но тогда дело было в мире духов.
Что происходит?..
– В любом случае, вы спасли нас. Большое спасибо.
– Рано для благодарностей. Может, они сейчас снова полезут.
Камито взглянул на академию.
– Это да… Ладно, пошли, не будем стоять на месте.
Фрея развернулась и зашагала прочь.
– Куда мы идем?
– В ресторан «Гиндара»[✱]Угольная рыба. У нас там что-то вроде штаба.
– А я помню его. Кафе для людей среднего класса.
– А-а, туда…
Именно там подрабатывала Вивиан Мелоса, когда еще состояла в «Федерации мертвецов».
Там же Эст как-то раз заказала особое большое парфе…
– Без раненых не обошлось, – осматриваясь, хмуро заметила Эллис.
В одном месте собрали всех пострадавших учениц, над которыми колдовали целители.
– Да. Но благодаря вам никто не погиб.
– Благодаря лесной деве. Если бы не она, мы бы опоздали.
– Кстати да, какое счастье, что мы успели вовремя..
– Мы на месте.
Фрея открыла дверь «Гиндары», в окнах которого ярко горел свет.
– Д-добро пожаловать! Сделаете заказ? Или хотите отдохнуть?.. Кья!
Какая-то девушка в одежде горничной слетела по лестнице, по дороге запнулась и с грохотом упала.
– Ой-ой-ой, как больно…
Она села, держась за голову, и Камито сразу узнал ее.
– Кэрол, ты жива!
– Г-госпожа?!
Горничная мигом вскочила на ноги и прыгнула на грудь Ринслет.
– Госпожа, я так переживала за вас!
– Я тоже, Кэрол. Мне так хотелось увидеть тебя.
Они крепко обнялись.
После побега команды «Скарлет» в Дракунию Кэрол не вернулась в замок Лоренфростов, а осталась в академии. Она твердо решила содержать комнату госпожи в порядке, но поневоле попала в ряды восставших.
– Госпожа, как вам было без меня? – спросила Кэрол, вытерев слезы и подав Ринслет стул.
– Со мной все было в порядке.
– В-вот как…
Горничная расстроенно опустила голову.
– Ой, но мне было так одиноко! – поспешно добавила Ринслет.
– Г-госпожа… – И Кэрол снова обняла ее.
– Кэрол, ты здесь работаешь? – полюбопытствовала Клэр.
– Да, подрабатываю.
– Вот это сила духа…
– Кстати, еще я подрабатывала в блинной лавке.
Похоже, горничная пробовала себя в разных специальностях.
– Интересно, как там наши комнаты?..
– Рыцари оккупировали все общежитие класса Ворона.
– Ну, этого следовало ожидать. – Клэр огорченно уронила плечи. – Наверное, они выбросили все мои драгоценные книги и сокровища.
– Вот негодяи!..
– Не волнуйтесь, госпожа Клэр.
– А?
– Я присматриваю за всеми вашими личными вещами.
– П-правда?!
– Да. Я все забрала, когда нас выгнали.
– Молодец, Кэрол!
– Какое счастье!
Горничная улыбнулась, достала блокнот и лизнула ручку.
– Ваш сундучок, госпожа Ринслет, печать Лоренфростов, фамильное сокровище – кинжал демонического льда, кукла, которую госпожа Клэр подарила вам на седьмой день рождения, игрушечное колечко, которое вы получили от госпожи Клэр на восьмой день рождения, а также…
– Х-хватит, хватит!
Покрасневшая Ринслет заткнула ей рот.
– З-значит, ты до сих пор хранишь их… – прошептала Клэр.
– Личные вещи госпожи Клэр: консервированные персики, учебники по духовным наукам и спрятанные в самой дальней части шкафа книги… так, «Дева, что расцветает ночью», «Тебе нравятся непослушные кошки?», «Вопрос существования духа больших грудей»…
– Все, достаточно! Как ты узнала о них? Я же их спрятала!
– Значит, дочери аристократов читают… пикантные книги?
– В-вовсе нет!
– Правила предписывают изымать безнравственные книги, – строго сказала Эллис.
– Госпожа Эллис, я и вашу тетрадь фан-клуба Рен Ашбелл-самы сберегла!
– Вот это здорово! Там столько сведений, которые я бы во второй раз не достала! – Обрадованная Эллис схватила Кэрол за руки.
«Здорово, что ты так рада, но…»
Камито застонал про себя.
Горничная улыбнулась.
– Вы наверняка проголодались. Давайте я принесу чего-нибудь горяченького.
– Не беспокойся, Кэрол, я все приготовлю. У вас есть продукты?
– Немного. И еще осталась пшеничная мука.
– Этого хватит. Клэр, я позаимствую Скарлет ненадолго.
– Ня.
– Эй, Скарлет!
Несмотря на несогласие своей хозяйки, кошка побежала следом за Ринслет.
– А я сниму пробу.
Мьюр тоже исчезла на кухне.
Глядя вслед названной сестре, Камито тепло улыбнулся.
◇
Пока Ринслет стряпала, Камито посвятил Фрею в детали происходящего.
– Мы вернулись, чтобы отбить академию.
– Понятно.
Фрея не зря когда-то служила элементалистом-разведчиком. Она поняла все с первого раза.
– Значит, восстают и другие аристократы, мы не единственные такие.
– Да. Если нейтральные аристократы узнают о нашем успехе в битве за академию, то тоже присоединятся к Фианне.
– Конечно, многие ждут возвращения второй принцессы. Слухи о вашей победе над Левиафаном докатились и до нас.
– Простой народ тоже хочет видеть Фианну на троне, – добавила Клэр.
– Угу. Арнеус даже по самой скромной оценке ужасный император. Впрочем, найдутся и те, кто будет защищать глупого правителя, а не поддерживать красивую и умную принцессу.
– Они знают, что император – марионетка священного королевства?
– Знают. Их кардинал свободно разгуливает по дворцу Нефискаль. Впрочем, люди всегда держатся тех, кто сильнее, – насмешливо улыбнулась Фрея.
– И все же я не могу поверить, что доблестные имперские рыцари не чураются таких методов!.. – не скрывая гнева, воскликнула Эллис.
Она восхищалась рыцарями и именно поэтому не могла простить их за призыв демонических духов.
– Не стоит торопиться с выводами, – заметила Велсария, которая когда-то приняла Печать проклятого вооружения.
– Да, все это непонятно. Если наверху узнают, что на учениц натравили демонических духов, дело примет серьезный оборот, – произнесла Клэр.
– Ты права, – согласилась Фрея.
Все, кроме Теократии Альфас, избегали контактов с демоническими духами.
Соседи обязательно раскритикуют Ордесию за подобные методы. Да и местная знать не погладит Арнеуса по голове.
Кроме того, у них были боевые духи для подавления восстания. Зачем стоило призывать демонических?
– Появление демонических духов – это побочный эффект.
– Рестия?
Взмахнув черными крыльями, дух тьмы опустилась на пол рядом с Камито.
– Думаю, у них совсем другая цель.
– И какая?
– Как вы считаете, что это за столб? – выглянув в окно, спросила Рестия.
Сияющая колонна, пронзая облака, устремлялась ввысь.
Город окутал зловещий красный свет.
Все, включая Фрею, покачали головами.
– Это врата в ад.
– Ад?
– Да. В Астрал Зеро есть священные земли, а есть и низменные – ад, где и живет большинство демонических духов, – объяснила Рестия и повернулась ко всем. – Столб света открыл врата в ад.
– Врата в Астрал Зеро? Как? – округлила глаза Клэр. – Неужели с помощью руин из леса духов?!
– Да, скорее всего, – спокойно кивнула Рестия. – Если совместить несколько руин и гармонично наложить их силы друг на друга, они откроют большие врата. Полагаю, те демонические духи пришли сюда прямиком из ада.
– Но зачем империи это?
– Этого я не знаю, – ответила дух тьмы. – Но знаю, что, если ничего с вратами не сделать, они скоро поглотят весь город.
– Что?! – Как?! – одновременно закричали Клэр и Эллис.
Велсария нахмурилась.
– Прошу, взгляните. Красное зарево разгорается все ярче и ярче.
– !..
«А ведь правда!»
Вероятно, свет проникал из самого мира духов.
Когда врата разрастутся, Академический городок наводнят полчища демонов.
– Не допустим же этого!
В рубиновых глазах Клэр загорелось пламя.
– Да. Я – капитан Сильфид, мой долг – защищать академию! – встала Эллис.
– Итак, каков план? – спросила Фрея.
– Врата держатся на силе руин. Сломаем руины – закроем врата, – коротко ответила Клэр.
– Верно. Врата в мир духов нестабильны, без источника энергии они схлопнутся сами собой, – добавила Рестия.
– Не забывайте, что рыцари превратили академию в неприступную крепость, – охладила их пыл Велсария. – Пробраться туда будет непросто.
– Учитель, может, вы переправите нас магией теней?
– К сожалению, не получится. Они повсюду растянули сигнальные линии.
– А-а…
В принципе, этого и стоило ожидать. Как-никак, академия находилась на военном положении. Даже Камито и Мьюр вряд ли просочились бы через скопление охранных барьеров.
– Может, убедим их сдаться? Эллис должна повлиять на них.
– Это вряд ли. Рыцари империи славятся своим упорством.
– Вот уж точно подмечено, – пожала плечами Клэр.
– То есть, нам остается только идти в лоб?.. – пробормотал Камито.
– Скорее всего.
– В лоб? Вы серьезно? – с недоверием переспросила Фрея.
– Учитель, мы осознаем, как это опасно. Но нельзя же позволить демоническим духам разнести академию, – ответил парень. – Академия очень дорога мне.
– Камито… – Клэр повернулась к нему.
Рестия тоже удивленно заморгала.
Камито невольно проговорился о своих истинных чувствах.
Он поступил в академию всего два месяца назад и открыл для себя много нового: завел друзей, каждый день тренировался с ними, сражался с другими командами, подрабатывал в Академическом городке, побывал на Священном фестивале Валенсии, в тренировочном лагере, отведал со всеми яминабэ, охотился на легендарного духа больших грудей…
Каждое воспоминание звонкой бусиной нанизывалось на нить памяти, начало которой лежало здесь, в Духовной академии Арейсия.
– Да, мне тоже, – проговорила Эллис.
– И мне, Камито.
– И мне! – сказала Ринслет, принеся бутерброды. – Не знаю, про что вы, но Лоренфросты верят, что соглашаться – к удаче.
– Они такие вкусные, – жуя на ходу, проговорила Мьюр. Ее щеки раздулись, как у белочки.
– Но я за то, чтобы составить план. Давайте не будем откладывать.
– Угу.
Сложив руки на столе, Камито задумался.
«Брать академию в лоб будет очень трудно. Вот бы пошуметь перед этим…»
– А!
И тут он кое о чем вспомнил.
– Слушай, Эллис…
– Да?
– Помнишь, когда я потерял память, под Академическим городком появилась сокровищница Владыки демонов?
– Да, помню я эту гробницу, – кивнула Эллис. В тот раз она сопровождала его.
Кстати, имперские рыцари прибыли сюда как раз из-за гробницы.
Тогда Миления свела местных духов с ума и выпустила на академию.
А Камито вернул утраченную память, когда взял в руки Терминус Эст.
В гробнице покоилось множество артефактов и запечатанных духов, которыми пользовался Соломон.
– Пойдем в гробницу и вооружимся до зубов! – воодушевленно предложила Клэр.
– Сожалею, но у вас не получится, – покачала головой Фрея.
– Почему?
– Я слышала, имперские рыцари выгребли все из подземной сокровищницы. Они хранят добычу в запечатанном архиве академии.
Ожидаемо. Военные никогда бы не оставили пылиться древние ценные артефакты.
– Надежда погибла.
– Нет, так даже лучше, – возразил Камито и похлопал по нагрудному карману.
– О, Камито, я знаю, о чем ты думаешь, – прошептала Рестия, его давний партнер.
– Угу, мы используем все доступные средства.
◇
Флагман Подлинной Ордесии «Ревенант», несущий на борту вторую принцессу Фианну, объединился с Рыцарями летучих драконов из Дракунии в небе над землями Лоренфростов.
Многие слышали о славных Рыцарях летучих драконов, одной из самых сильных боевых единиц княжества. Дракуния никогда не строила крупные летучие суда. Она просто не видела в них смысла: драконы были намного быстрее и проворнее.
Десятки ящеров, купаясь в лунном свете, подлетели к «Ревенанту» в строгом порядке.
В замке Зимняя гавань горели огромные костры, освещая плац, на котором выстроились солдаты маркграфа Лоренфроста.
Фианна с Рубией стояли на палубе корабля и своим видом воодушевляли воинов.
– Нейтральные лорды все еще колеблются, – проговорила принцесса, глядя на далекие горы Кирия.
Она тайно переписывалась с многими аристократами, и те обещали выдвинуть свои войска для поддержки, но свое слово сдержали только твердые оппозиционеры.
– Просто они не смотрят в будущее. Когда мы отвоюем академию, весы склонятся на нашу сторону, – ровным голосом ответила Рубия.
Фианна отпустила перила и посмотрела на нее.
– Вы переживаете за Клэр?
Рубия промолчала. Однако ее пальцы слегка побелели от напряжения.
– Не волнуйтесь, с ней же Камито-кун.
– Да.
Ветер бил в лицо и играл с их длинными волосами.
Близился рассвет, а с ним и открытое объявление войны империи.
«Решающий час…»
Фианна прикусила посиневшую на холоде губу.
В этот момент кристальный шар, который держала Рубия, засветился и отразил на небе черный силуэт гигантского дракона.
– Драконий владыка! – вскинула голову Фианна.
– Принцесса Ордесии, ты великолепно разрешила проблему гражданской войны в теократии, – пророкотал Бахамут. – Я согласен заключить союз с Подлинной Ордесией и помочь вам в войне со священным королевством.
– Благодарю вас за оказанную помощь, Драконий владыка, – поклонилась Фианна.
– Какова обстановка?
– Пока что на стороне императора выступают не менее половины лордов. Все зависит от исхода боя за академию.
– Я тебя понял. Ваша академия – все равно что сердце империи, – величественно произнес Драконий владыка. – Но изволь оставить тревоги. Я уже принял необходимые меры.
– Простите? – недоуменно заморгала Фианна.
– Я отправил в «сердце» своего сильнейшего дракона.
◇
– Сестра, ты останешься здесь и позаботишься обо всем.
– Не бойся. Мимо меня и муха не пролетит, – коротко кивнула Велсария.
Согласно плану они с Мьюр оставались оборонять баррикаду.
Скорее всего, демонические духи нападут вновь, причем гораздо бóльшими силами: врата в Астрал Зеро продолжали расширяться. К тому же, барьер благородных жриц начал трескаться.
Велсария с сильнейшим духом крепости и Мьюр при поддержке боевых духов обеспечили бы отличную оборону.
– Мы не подведем, капитан, – заверила Ракка, положив на плечо элементальное оружие в форме молота.
– Я, вице-капитан Сильфид, непременно защищу учениц, – кивнула Рейсия.
– Да, я помолюсь за успех.
Эллис крепко пожала руки старым подругам.
– У-у, я тоже хотела порезвиться с нии-самой, – надулась Мьюр. – Почему я должна защищать этих слабаков?
– Потому что ты лучшая. Займись охотой на демонических духов, – скрестив руки, сказала Клэр.
– А ты тут не командуй, уголек плоскогрудый.
– Ч-чего?! Да ты сама плоская!
Хвостики Клэр встали дыбом.
– Хмф, я-то еще расту. Правда, нии-сама? – обняв Камито, спросила Мьюр.
– А-ага… – Парень ласково погладил ее по пепельным волосам. – Мьюр, прошу, защити всех.
– Х-хорошо, нии-сама, – прикрыв глаза, послушно кивнула девушка.
– Камито, погладь и меня, пожалуйста, – тоже обняв его, попросила Эст.
Пришлось погладить и ее.
– Фуа…
– У-у, ты слишком балуешь свою сестру и Эст! – стегнув по земле кнутом, проворчала Клэр.
А позади них…
– Х-хватит, у нас еще много дел… Кья!
– Ой, госпожа, вы не поранились?!
Ринслет не успевала угощать обступивших ее духов сладостями.
– Ринслет, хватит играть. Пошли.
– Я-я не играю!
Камито усмехнулся и посмотрел вдаль, на академию.
Устремившийся в небеса столб света напомнил ему о появлении Святой девы в Альказарде.
– Камито, мы рассчитываем на тебя, – сказала Фрея.
Парень взглянул на нее и коротко кивнул в ответ.
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления